Лес без тени

Когда в 1770 году Джеймс Кук впервые достиг берегов Австралии, ему и сопровождавшим его ученым бросились в глаза невероятно высокие деревья, росшие на склонах гор. Так состоялось знакомство европейцев с лесным гигантом — эвкалиптом. Прошло немало времени, прежде чем ботаники смогли подробно описать семейство эвкалиптовых, из которых теперь уже известно около 160 видов, растущих в Австралии и на островах Полинезии.

Судя по геологическим раскопкам, сотни миллионов лет назад эвкалипт был широко распространен на территории современной Европы и Гренландии. Это заставляет предполагать, что в те давние времена там был более теплый климат: вечнозеленый эвкалипт — дитя тропиков — очень чувствителен к температуре.

Эти великаны, достигающие более 150 метров, гораздо выше знаменитых «мамонтовых деревьев» в Калифорнии и по праву считаются самыми высокими деревьями на Земле. Растут они довольно далеко друг от друга. Их узкие серповидные листья поставлены ребром к Солнцу — особенность, необходимая для растений засушливых зон. Именно поэтому они почти не дают тени. Но это не значит, что эвкалипты растут только при недостатке влаги. Напротив, среди них есть виды, хорошо приживающиеся и в заболоченных районах, где они очень быстро высушивают почву, делая ее пригодной для поселения человека.

Их высаживают всюду, где человек борется с заболоченностью: в малярийных районах Южной Италии, в низинах французской реки Роны, на острове Сардиния, в Испании, в Северной Африке, в западном Закавказье. Кстати, эвкалипт — ярый враг малярии. Переносчики этой болезни комары не выносят сильного запаха, распространяемого его листьями.

Но этим не исчерпываются полезные качества эвкалипта. Листья его содержат жидкое масло, обладающее сильным камфарным запахом, широко используемое в лечебных и технических целях. Растут эвкалипты чрезвычайно быстро: четырехлетнее дерево достигает уже двенадцати метров высоты. Это свойство особенно ценится в лесном хозяйстве и бумажной промышленности. В Австралии эвкалипты используют и как строительный материал, и для производства железнодорожных шпал, и даже вместо асфальта для уличных тротуаров. А на острове Корсика — как ценное сырье для производства штапельных тканей.

Во Франции также идут опыты по разведению эвкалипта, однако здесь ему угрожает опасность вымерзания. Недавно в горных районах Австралии обнаружен такой вид этого дерева, который выдерживает температуру — 10 градусов. Саженцы этого вида и переселятся скоро из Австралии во Францию, на мыс Антиб. Здесь создана опытная станция, где эти саженцы будут скрещивать с местными видами эвкалиптов, высаженными несколько столетий назад…

Словом, гигант-австралиец находит все большее признание в самых отдаленных уголках Земли.