Оледенения Земли: почему они происходят?

Должна же быть тому какая-нибудь причина — через каждые сто миллионов лет наша планета переживает эпоху оледенения, длящуюся несколько миллионов лет. Сто тысяч противоречивых «потому что» выдвигали в качестве объяснения геологи и палеонтологи, океанологи и геофизики. Затем этой проблемой занялись и астрономы. Еще в 1939 году английский астрофизик Фред Хойл, который позже стал широко известен как автор фантастических романов, выдвинул астрономическую гипотезу, согласно которой оледенения наступают из-за того, что Солнце временами окутывается облаками космической пыли.

Дело, разумеется, не в том, что пыль застит светило. Все обстоит куда сложнее. Скопление пыли, согласно гипотезе Фреда Хойла, скорее, наоборот, оказывается чем-то вроде лопаты угля, подброшенного в топку: пыль, падая на Солнце, служит добавочным источником энергии, и яркость светила на время бурно возрастает. Результат: наша планета получает больше излучения, увеличивается испарение океанов, осадкам нет конца, а от них в полярных районах «пухнут» ледники и начинают наступать в умеренные зоны.

Всем такая гипотеза была хороша, вот только не ясно, почему все это происходит циклично. И вот английский астоном Ульям X. Маккри связал весь этот механизм с фактами, которые не были известны при рождении гипотезы Хойла. Солнце и вся его система вращаются вокруг центра Млечного пути и совершают один оборот примерно за 250 миллионов лет. А галактика Млечного пути, оказывается, имеет такую форму, что к ней по сторонам «пришиты» два спиральных рукава из космической пыли. Рукава находятся довольно точно друг против друга, так что приблизительно раз в сто миллионов лет вращающаяся Солнечная система пересекает то один, то другой из них.

Уильям Маккри уточнил плотность рукавов на разных участках и установил, что колебания ледников на Земле соответствуют распределению пыли в космических окрестностях Млечного пути. Вот сейчас наша система только что выбралась из пылевой полосы, окаймляющей созвездие Ориона. В соответствии с этим совсем недавно, по астрономическим и геологическим меркам, разумеется, всего каких-нибудь 10 тысяч лет назад, и окончилась последняя ледниковая эпоха.

Такое совпадение, конечно же, не случайность. Однако чтобы доказать правильность гипотезы, нужно нечто более «материальное». И вот оно явилось. Впрочем, «явилось» — не совсем то слово. За доказательством пришлось слетать на Луну, провести там бурение и доставить его результаты на Землю.

В Хьюстоне, в Институте лунных наук образцы пород подвергли анализу. Особенно интересной показалась длинная колонка грунта, взятая экипажем «Аполлона-15».

Прежде всего, нужно было выяснить, насколько интенсивно бомбардирует Луну космическая пыль в наше время. Об этом можно судить по верхнему слою лунного грунта. Оказалось, что последнее десятитысячелетие отличается небольшой интенсивностью такой бомбардировки: Земля с ее верной естественной спутницей выбрались из полосы пыли. А глубже в этой колонке лежали еще два слоя. Интервалы между ними, как сказано в научной статье, «полностью отвечают циклам Маккри и коррелируются с их длительностью». Что и означает: за последнее время Луна вместе с Землей проходила через полосу пыли трижды, причем почти свободные от пыли интервалы составляли около ста миллионов лет. Возможно, всей нашей системе и до этого еще не раз приходилось преодолевать полосы космической пыли, однако судить об этом пока трудно — глубина бурения на Луне оставляет еще желать большего.