В поисках общего предка – египтопитек зевксис

Статья написана Павлом Чайкой, главным редактором журнала «Познавайка». С 2013 года, с момента основания журнала Павел Чайка посвятил себя популяризации науки в Украине и мире. Основная цель, как журнала, так и этой статьи – объяснить сложные научные темы простым и доступным языком

В пустынях Египта работала экспедиция американских антропологов из университета Дьюка, возглавляемая профессором Элвином Саймонсом. Хотя сам профессор и его сотрудники далеко не новички в своем деле, наткнувшись на эти окаменевшие кости, они призвали на помощь нескольких коллег, чье независимое мнение помогло бы точнее оценить редкостную находку.

Действительно, мировая наука располагает лишь несколькими разрозненными деталями черепа египтопитека зевксиса — одного из древнейших приматов, жившего миллионы лет назад. Это было общественное существо. Объединяясь в стаи, оно кочевало с дерева на дерево, питаясь плодами, которые вызревали в умеренном климате тогдашней Северной Африки.

Особый интерес к египтопитеку подогревается тем, что многие специалисты считают его недостающим звеном в цепи, связывающей человека и его предков, общих с другими приматами. До сих пор считалось, что время расцвета египтопитеков — не более 27 миллионов лет назад. Но когда новую находку попытались датировать, анализируя содержание в костях радиоактивного калия и аргона, этот период пришлось сместить в еще большую древность: египтопитеку оказалось не менее 32 миллионов лет. Познакомиться с нашим столь отдаленным, но все же предком, пускай даже не прямым,— это ли не привлекательная задача!

Теперь такое знакомство стало более возможным. Наука уже располагает несколькими неплохо сохранившимися остатками различных частей черепа от разных особей такого животного. Все они принадлежат самцам, но при их сравнении заметны индивидуальные особенности.

У двух найденных ныне египтопитеков лицо отличалось от остальных малой вытянутостью. Оно как бы напоминало значительно более поздние виды — уже человекообразных обезьян! Да и форма глазниц, большое расстояние между ними были скорее присущи человекообразным.

Одну особь шутники-антропологи даже прозвали Мыслителем: лобная часть ее черепа много крупнее, чем у остальных. При всей осторожности специалистов, они полагают: «такое вместилище указывает на довольно значительные — для своего времени — размеры головного мозга».

Профессор Притхиджит Чатрах из Центра по изучению приматов в Дареме, участвовавший в анализе ископаемых остатков, заметил, что такие «обгоняющие свое время» размеры мозга в совокупности с индивидуальным разнообразием строения лица, тоже свойственным обычно «продвинутым» в ходе эволюции видам, говорят о некой связи этого существа с человеком.

Действительно, потребность распознавать друг друга «в лицо» возникает лишь у тех животных, которые объединены в большие группы. Поэтому «лица не общее выраженье» у египтопитеков доказывает, что их социальная структура сделала большой шаг вперед к усложнению в те времена, которые раньше считались примитивными.

Многое может рассказать специалисту и какая-нибудь челюстная косточка. У новонайденных остатков египтопитека жевательный аппарат тоже «забежал вперед». Он как бы предваряет аналогичные черты, ставшие общераспространенными уже у более поздних ископаемых человекообразных и низших обезьян, например у известного проконсула, жившего в Южной Африке.

Стало очевидно, что египтопитек, это четвероногое животное величиной с кошку, играло немаловажную роль в эволюции самого Гомо сапиенса.