Австралийские буниипы и кенгуру

«Буниип» у теперешних австралийцев — это примерно то же, что наша «бука». Что-то устрашающее и в то же время забавное; нечто призрачное, таинственное и неправдоподобное. Прежде это слово имело другое, более определенное значение. Аборигены называли так одного из своих богов или демонов, а возможно, это — имя их верховного божества.

Как бы там пи было, буниип считался виновником всех загадочных и необъяснимых происшествий; и с течением времени поселенцы стали называть так любое странное животное, о котором им доводилось услышать.

Если бы это слово было известно ученым XVIII столетия, они, вероятно, то и дело повторяли бы его, читая поразительные сообщения с вновь открытого южного континента.

Самые первые слухи появились еще в начале XVII века. Моряки и исследователи, посланные за пряностями одной голландской компанией из Вест-Индии, сделали несколько вылазок на берега этой огромной неведомой им земли, которую они окрестили «Новой Голландией». Они утверждали, что новый край заселен на редкость странными существами, представляющими собой какую-то смесь оленя, птицы и лягушки.

Путешественники рассказывали, что существо это ростом с человека, а голова у него оленья. Оно стоит на задних ногах, словно птица, а скачет точь-в-точь как лягушка. К тому же у него еще, кажется, есть длиннющий плоский хвост.

Голландский мореплаватель капитан Пельзаэрт утверждал, что видел подобное существо, когда его корабль «Батавия» потерпел крушение в водах Новой Голландии. Он даже дал подробное и, как впоследствии выяснилось, очень точное его описание, но никто не обратил внимания на этот рассказ. Весь свет потешался тогда над небылицами, которые рассказывали путешественники и моряки.

Позже знаменитый капитан Дампьер дважды посетил Новую Голландию: сперва в 1688-м, а затем в 1699 году — и во время своего второго путешествия записал в судовом журнале, что видел животных, которые были бы очень похожи на вест-индского енота, если бы не их короткие передние ноги. Они скакали по берегу и оказались весьма недурными на вкус. Это был валлаби, мелкая разновидность кенгуру, до сих пор сохранившаяся в этой части Австралии.

К изумлению тех, кто недоверчиво отмахивался от всех этих россказней, считая их чистым вымыслом, свидетельства этих ранних путешественников, видевших Кенгуру и его родичей, подтвердились в 1770 году, когда Джемс Кук, капитан корабля «Индевери», высадился в Тринити Бэй, чтобы устранить повреждения, полученные его судном на Большом Барьерном рифе.

Во время вынужденной остановки путешественники несколько раз ходили на охоту и при этом наткнулись на животных размером чуть поменьше борзой и удивительно быстроногих. Когда однажды за этими животными погналась собака мистера Бенкса, они без труда удрали от нее, причем было замечено, что они скачут на двух йогах, а не бегают на четырех. Мистер Бенкс, ставший впоследствии сэром Джозефом Бенксом, был прославленным натуралистом.

Младший помощник капитана застрелил одно животное, и Кук подробно описал его в своем журнале.

Вскоре после этого сэр Джозеф Бенкс и Кук узнали, что местные жители называют странное животное «кенгуру», и в европейских языках появилось новое слово. Сейчас мы уже давно свыклись с ним, но в свое время оно вызвало немало пересудов.

Многие утверждали, что в языке туземцев подобного слова не существует. Они полагали, что когда англичане расспрашивали местных жителей о таинственном животном, озадаченные туземцы пытались повторить вопрос путешественников, и искаженное «кен ю телл ми…» было принято последними за название животного — «кенгуру». Другие говорили, что слово это на самом деле значит «не понимаю», а кто-то даже высказал предположение, будто туземец откашлялся в тот самый момент, когда англичане ждали ответа на свой вопрос. Об этой ошибке толкуют и до сих пор, хотя правота капитана Кука и его спутников была вновь подтверждена уже совсем недавно, и 1901 году, когда один из чиновников, занимающихся делами местного населений в Квинсленде, сообщил, что аборигены испокон веков называют это животное «кенгуру».

Само собой разумеется, что свидетельство таких авторитетов, как капитан Кук и сэр Джозеф Бейке, имело больше веса, чем россказни голландских матросов, и все же ученые не спешили признать кенгуру по всей форме. Прошло лет двадцать, не меньше, прежде чем кенгуру получил свое официальное латинское наименование: Macropus Giganteus.

Разумеется, самая примечательная особенность кенгуру (Кук почему-то не упоминает о ней ни единым словом) — это сумка, в которой они носят своих детенышей. Ученые очень долго не могли поверить, что сумчатые водятся на вновь открытом континенте. Прошли годы, и им пришлось столкнуться с удивительнейшим фактом: все животные австралийского континента были сумчатыми.

До открытия Австралии сумка для ношения детенышей считалась анатомическим курьезом, присущим одному лишь опоссуму. Это американское животное было обнаружено в 1500 году и произвело в Европе настоящий переполох. Той громкой славой, которую снискал себе на редкость глупый и довольно непривлекательный опоссум, он, вероятно, в немалой степени был обязан горячему интересу, проявленному к нему испанскими королями Изабеллой и Фердинандом. Когда привезенную из Бразилии самку опоссума доставили в королевский дворец их величества были столь заинтригованы необыкновенным животным, что даже засовывали руки в его сумку, чтобы обследовать внутренность этого чуда.

Никому и в голову не приходило, что знакомство европейцев с сумчатыми состоялось, быть может, за много веков до этого дня. Дело в том, что еще во ІІ веке нашей эры писатель Лукиан из Самосаты упоминает о странных рассказах насчет животных, умеющих якобы открывать и закрывать свои животы, словно мешок, и носящих в этих мешках детенышей. Самому Лукиану такие истории казались неправдоподобными. Но, поскольку они имели хождение, мы можем предположить, что жители Европы где-то сталкивались с сумчатыми за тысячу с лишним лет до того, как опоссум произвел такую сенсацию при испанском дворе. С другой стороны, рассказы эти могли быть чистым вымыслом, и выдуманные звери лишь случайно оказались похожими на сумчатых.

Продолжение следует.

Перевод с английского.