«Хвостатый» Юпитер

…«Пайонир-10» продолжал свой плавный полет, все более удаляясь от Земли. На борту все было спокойно. Радиосвязь с родной планетой не нарушалась, научные приборы тщательно фиксировали все изменения внешней среды.

Внезапно аппаратура, предназначенная для измерения заряженных частиц, входящих в состав солнечного ветра, остановилась «на полуслове». Все остальные приборы продолжали свое дело, а эти — словно чья-то рука их выключила! — застыли на нуле. Целые сутки они ничего не фиксировали, а потом возобновили отсчет как ни в чем не бывало. Но ведь солнечный ветер «дует» постоянно, не зная каникул…

Два года ушло у специалистов на обработку и анализ всей совокупности данных, присланных «Пайониром», после чего они предложили такое решение загадки.

Астрофизики и геомагнитологи Эймсовского исследовательского центра в штате Калифорния, возглавляемые доктором Джоном Уолфом, обратили внимание на тот факт, что межпланетная станция в это время проходила в окрестностях Юпитера. Про эту планету-гигант мы знаем еще не так много, но в том, что у нее есть магнитное поле, сомнений быть не может. Есть оно и у Земли, значит, возможна какая-то аналогия. Летя в космическом пространстве по своей извечной орбите, наша планета волочит за собой и «шлейф» этого магнитного поля, который неоднократно прощупывали приборами спутники. Длина этого «хвоста» достигает тысячи радиусов Земли. У Юпитера такой «шлейф», или «хвост», должен быть куда сильнее, длиннее, толще, чем у Земли,— на то он и Юпитер, величайшая планета нашей системы.

Сутки летел «Пайонир-10» с огромной скоростью, пока преодолел пространство, занятое юпитерианским «хвостом». И во всей этой области, конечно, не могло быть и речи о солнечном ветре: магнитное поле Юпитера просто не впускает сюда заряженные частицы, из которых такой ветер состоит, отталкивая их в межпланетное пространство.

Стало ясно, что это «украшение» простирается не менее, чем на десять тысяч радиусов Юпитера, то есть на 690 миллионов километров от родной ему планеты. Таким образом, оно даже выходит за пределы орбиты соседствующего с Юпитером Сатурна!

Тогда раз в двадцатилетие Сатурн должен входить в пределы «хвоста» Юпитера и превращаться в запретную зону для частиц солнечного происхождения. У «окольцованной» планеты есть и собственный пояс радиации, и ученым крайне интересно будет наблюдать, что же произойдет, когда Юпитер своим магнитным «хвостом» ударит по этому поясу.