Астероид – наш сосед

В ночь на 7 января 1976 года молодого астронома Элинор Хелин ждала удача. В темном калифорнийском небе она неожиданно обнаружила нечто, не значащееся ни в одном справочнике. Скептически настроенные коллеги-мужчины сперва было назвали это небесное тело «быстродвижущимся объектом 1976 АА», но вскоре, скрепя сердце, подтвердили: открыт не известный науке астероид.

Вообще-то, малых планет известно множество. Даже если считать только крупнейшие из них, с поперечником в десятки километров, то их уже открыли несколько сотен. Но астероид Хелин — особенный. Дело в том, что это — ближайший сосед Земли, кроме Луны, разумеется. Вся его орбита целиком проходит внутри орбиты нашей планеты, так что далеко от нас он вообще никуда не уходит.

До 1932 года, когда гейдельбергский астроном Карл Рейнмут открыл астероид Аполлон, таких вообще не знали. Даже и при теперешних, куда более совершенных методах наблюдения, их насчитали всего два десятка. Но, более того, астероид Хелин — второй известный науке, чья самая удаленная от Солнца точка тоже лежит в окрестностях нашей планеты, а не где-то между орбитами Марса и Юпитера, в области гипотетической планеты Фаэтон, якобы развалившейся некогда и породившей все астероиды. Так что появился аргумент в споре о родине остальных «планеток».

Подхватив эстафету Хелин, астрономы Аризонского университета и Смитсонианской обсерватории установили: это небесное тело представляет собой темно-окрашенный «камень» диаметром метров восемьсот. Вот почему и на маленьком расстоянии (что такое 18 миллионов километров в астрономии!) его до сих пор никто не смог разглядеть.

Хотя орбиты нашей планеты и объекта Хелин близкие, но движутся эти два небесных тела по ним, конечно, не синхронно. Поэтому так плотно сходиться им удается лишь раз в два десятка лет. Сходиться? А ну как такое свидание окончится столкновением? Что ж, по мнению известного математика Юджина М. Шумейкера, такое отнюдь не исключено. Вероятность: один раз в двадцать четыре миллиона лет.

Впрочем, пусть нескоро, но почти наверняка. Значит, нужно представить себе последствия.

Вот, например, двадцатипятикилометровый кратер Рис в Европе или кратер Босумтви в Гане, диаметр которого около десяти километров. Эти астроблемы — а это значит «звездные раны» Земли — причинены небесными телами, по размеру, вероятно, не слишком отличающимися от «объекта Хелин». Так что совсем неплохо сознавать, что минет немало миллионов лет, пока это событие станет весьма вероятным.

Астрономы Гавайского университета взяли на себя вопросы «геологии» этого астероида. Выполненные ими спектрограммы показали, из чего он состоит. Выяснилось, что состав его близок к так называемым углистым хондритам — метеоритам, содержащим от двух до четырех процентов углерода. Но точнее пока сказать нельзя. Может быть даже, этот астероид — обломок ядра рассыпавшейся кометы. Тогда изучить его было бы особенно интересно, ведь о кометах мы еще очень мало знаем!