Астероид встречается с Антарктидой

Непомерная белая шапка льда, надетая на южнополярный материк, больше всего изборождена трещинами там, где ледник спускается к морю. Здесь он лежит на крутых горных склонах и обрывах, быстрее течет по ущельям, выводящим его к океану, и, естественно, теряет форму целого и гладкого щита, раскалываясь на отдельные неправильные массивы.

Американские полярники, проходившие лет пятнадцать назад санно-тракторным поездом в районе 71 градуса южной широты и 140 градуса восточной долготы, были крайне удивлены. Местность эта лежит в глубине Восточной Антарктиды, более чем в четырехстах километрах от побережья. Так что, казалось бы, поверхность ледника должна быть довольно гладкой. На деле же она была вся изборождена крупными трещинами, причем в их рисунке чувствовался некий порядок.

Участники похода выполнили здесь целую серию гравиметрических измерений, чтобы определить вариации земного тяготения. Результаты показали, что в этом районе есть какая-то аномалия. Сейсмологи провели зондирование. Оказалось, что под полуторакилометровым слоем льда находится гигантское углубление. Ширина этой впадины ни много ни мало 250 километров. В самой глубокой своей части она уходит на 800 метров ниже уровня окружающей местности.

Что это — игра природы? Ответить на этот вопрос ученые смогли, лишь сопоставив материалы геофизических исследований со сведениями, полученными, как ни странно, с Луны. Когда был завершен анализ пород, привезенных экипажами «Аполлонов», оказалось, что химический состав «лунных камней» решительно отличается от состава земных тектитов.

Тектиты — это мелкие стеклистые капельки, рассыпанные кое-где стокилометровыми «ковровыми дорожками» по поверхности Земли. До сих пор многие астрономы и геофизики были уверены в лунном происхождении тектитов.

Однако научный сотрудник Центра полярных исследований США Ричард Шмидт высказал иное мнение: «Представим, что огромный метеорит, упав непосредственно на нашу планету, «выплеснул» в космос осколки земных пород. Пролетая «туда и обратно» через атмосферу, они оплавятся, приобретут сферическую или каплевидную форму, столь характерную для тектитов, а состав их будет уже, конечно, не лунный, а здешний, земной…»

Прежде против такого предположения возражали: в Австралии, скажем, находится одно из самых обширных тектитовых полей Земли. Но где же соответствующая ему рана на теле этого континента, образованная падением столь крупного небесного тела? Ответа на этот вопрос не было.

Не было до тех пор, пока полярники не обнаружили в австралийском секторе Антарктиды ту самую депрессию, а геофизики не доказали, что она имеет округлую форму, напоминающую гигантский кратер. Вулканом он быть никак не может — слишком уж велик, да и следов извержений здесь не обнаружено. Значит, кратер порожден падением небесного тела. Астрофизики подсчитали, что вырыть подобный «котлован» мог метеорит диаметром от четырех до шести километров и массой примерно в 13 миллиардов тонн.

Что ж, хотя встреча с таким телом — большая редкость, но среди астероидов попадаются и покрупнее.

Можно предположить, что более полумиллиона лет назад наша планета встретилась с маленькой планетой-астероидом. Удар пришелся на Шестой континент. Астероид — скорость его падения составляла десятки тысяч километров в час! — высек из Земли в космос каменные брызги, частично упавшие обратно на Землю, в том числе на территорию Австралии.