И все-таки Меркурий вертится

Иногда астрономы позволяют себе стрелять из пушек по воробьям. Недавно они направили новый гигантский радиотелескоп обсерватории Аресибо в Пуэрто-Рико не на далекую галактику, а на одного из наших соседей — Меркурий. Ближайшая к Солнцу планета не излучает радиоволн, и астрономам пришлось самим обстрелять ее радиосигналами. Радиотелескоп сыграл на этот раз роль радиолокатора. Выстрелы были произведены не напрасно.

Принятое радиоэхо показало, что одно из мнений, принятых в науке, неверно. Основываясь на данных оптической астрономии, ученые считали, что Меркурий всегда обращен к Солнцу одной и той же стороной — так же, как Луна к Земле. Но радиолокация показала, что период вращения Меркурия вокруг своей оси равен 59 земным суткам. Между тем период обращения его вокруг Солнца составляет 88 суток. Следовательно, планета, хоть и медленно, но поворачиваете к Солнцу всеми своими боками.

Новые данные, вместе с ранее известными странностями самой малой из больших планет, легли в основу интересной гипотезы, сформулированной астрофизиками Томасом Голдом, Ральфом Даисом и Гордоном Петригенелом и Корнельского университета (США).

Когда возникла солнечная система, ближайшей к Солнцу планетой была Венера. Вокруг нее обращалась луна еще большая, чем Луна земная. Но в результате каких-то катастрофических событий (может быть, это было вторжение в солнечную систему необыкновенной массивной кометы), спутник Венеры сошел с орбиты и стал обращаться непосредственно вокруг Солнца. Произошло это событие «совсем недавно» — всего каких-нибудь 400 миллионов лет назад.