Окольцован ли Нептун

Не так давно лишь одна планета — Сатурн — могла похвастать кольцом. О существовании такого украшения у других планет до начала спутниковой эры никто и не помышлял. Лишь данные, присланные на Землю с борта космических аппаратов «Пионер-11» и «Вояджер-1», позволили открыть кольцо Юпитера, и это, по-видимому, проломило психологический барьер в сознании специалистов…

В апреле 1968 года астроном Эдвард Ф. Гайнан из обсерватории Маунт-Джон в Новой Зеландии наблюдал, как одна из далеких звезд прячется «за спину» Нептуна. Яркость этой звезды для земного наблюдателя почти совпадает с яркостью Нептуна, поэтому при таком «затмении» их общее свечение должно уменьшаться примерно вдвое. Подобный контраст и создает возможность получить важную информацию.

Вообще-то, Эдвард Гайнан интересовался лишь плотностью атмосферы Нептуна и других данных в своих наблюдениях не искал. Да и кто подозревал тогда о кольцах… Опытный астроном, взяв все ему нужное, спустя много времени передал снимки аспиранту Крейгу Харрису — молодой человек подбирал себе тему для самостоятельного исследования.

А тот, закончив анализ, очень удивился: он заметил, что через три минуты после того, как звезда, выйдя из-за Нептуна, появилась в поле зрения, ее яркость снова упала, причем намного — примерно на 30 процентов.

Может быть, виноваты спутники Нептуна — Тритон, Нереида или недавно открытый N-111, еще не получивший имени, заимствованного из мифа? Они, конечно, могли бы преградить путь лучам света от Нептуна к оптическому «глазу» ученого. Но тогда свечение было бы перекрыто, хотя и на время, но полностью, а здесь — едва лишь на одну треть. Значит, препятствие было не сплошным.

Кольцо? Только оно, состоящее из отдельных обломков с промежутками между ними, могло бы вызвать такой эффект, заключили аспирант и его научный руководитель. Анализ показал, что внутренний край неизвестного доселе кольца Нептуна должен находиться всего в 3 600 километрах от поверхности планеты, а внешний — в 7 900 километрах.

Правда, открытие вызвало споры. На конференции Астрономического союза в городе Троя (не в том, конечно, который разрушили гомеровские греки, а в его американском тезке!) видный специалист Джеймс Эллиот заявил: «В экваториальной области Нептуна я при длительных наблюдениях никаких колец не обнаружил. А вдали от такой плоскости они вообще маловероятны — ведь у Юпитера, Сатурна и Урана плоскость колец с их экватором или совпадает, или очень близка, почему же здесь должно быть исключение?..»

Аргумент не очень-то весомый — как говорится, на свете чудеса рассеяны повсюду, да не везде их каждый примечал. Вот почему, вняв призыву первооткрывателей, многие астрономы намерены пристально следить за Нептуном.