Сверкающие облака Венеры

В вечернем небе над Землей ярче всех, если не считать Луны, светится Венера. И неудивительно: эта планета наша ближайшая соседка. Но может быть, дело не только в расстоянии? Ведь у всякой обладающей атмосферой планеты солнечный свет отражает большей частью именно газовая оболочка, и от ее свойств во многом зависит свечение, которое мы видим.

Желая раскрыть тайну яркости Венеры, сотрудники Эймсовского научно-исследовательского центра в Калифорнии решили сначала выяснить, из чего состоят верхние слои ее атмосферы.

Они установили свое оборудование на самолете-лаборатории «Лирджет», который может вести наблюдения на высоте более 14 километров над землей. Разумеется, здесь дело не в близости самолета к Венере, а в том, что вблизи Земли воздух насыщен водяными парами, которые искажают картину спектрометрических наблюдений за далекими астрономическими объектами.

Но, к счастью, водяные пары в атмосфере Земли распределены неравномерно. И на 14-километровой высоте их входит в состав воздуха уже в тысячу раз меньше, чем на уровне моря, а этим количеством можно и пренебречь.

Приборы, установленные на летающей обсерватории, час за часом улавливали инфракрасное излучение, идущее от атмосфер: Венеры и особенно от ее ярко сверкающих высотных облаков. Когда скопилось достаточно информации, ее стали сопоставлять с математическими моделями облаков, созданными с помощью компьютерных вычислений.

Какие только облака не предлагал компьютер: из хлористого железа, из ртути, из обычной воды, изо льда, из хлористого аммиака или хлористо-водородной кислоты. Но ни один из «претендентов» Венере не подходил: то тот, то этот параметр гипотетических облаков не совпадал с той картиной, которую наблюдали приборы с борта «Лирджета».

Наконец, машина назвала серную кислоту, и это решение сошлось с ответом по всем показателям. Хотя нам, землянам, и трудно представить, что верхняя часть венерианских облаков на целые три четверти состоит из серной кислоты, но, может быть, это не так уж и странно для и без того достаточно странной планеты? Тем более что эта гипотеза отлично объясняет ее странное сверкание и не противоречит всем остальным сведениям о Венере.