Нейроны знают арифметику

Как известно, многие животные — белки, кошки, птицы — умеют «считать». Они могут, например, из нескольких коробок выбрать ту, что с тремя пятнами на крышке, независимо от их расположения, размера и формы. Более того, реакция, выработанная на зрительный раздражитель, может сохраниться и при замене этого раздражителя звуковым. Так птица, обученная поднимать крышки пяти коробок, чтобы получить зерно, очень быстро научится отвечать и на пятый звук флейты.

Чем объяснить такие способности животных? Физиологи Калифорнийского университета изучали, как реагируют нейроны коры мозга кошек на многократно повторяющиеся раздражители — свет, звук и так далее. При этом пять из пятисот исследованных нейронов реагировали на определенный по счету раздражитель.

Так, одна клетка отвечала на второй, другая — на пятый, две — на шестой, а одна — на седьмой раздражитель. Клетка с подобными свойствами была обнаружена и у восьмидневного котенка — она давала максимум разрядов в ответ на шестой и седьмой раздражители. Причем это свойство нейронов сохранялось и в тех случаях, когда интенсивность раздражителей менялась, интервал между ними сокращался и даже при действии целой серии раздражителей, адресованных к другим органам чувств.

Так один из нейронов продолжал реагировать на шестой раздражитель, даже когда интервалы увеличили в четыре раза, а серию вспышек заменили короткими звуковыми щелчками и раздражением кожи. Ученые назвали обнаруженные ими нейроны «считающими». Быть может, наличием этих нейронов и объясняются «арифметические» способности животных?