Крокодил – усміхнений людожер

Важко, мабуть, назвати більш огидну і страшну тварину. Багато фахівців і мисливців вважають, що крокодили вбивають більше людей, ніж леви, тигри, пантери і змії, разом взяті. Вважають, що в Африці щорічно близько тисячі осіб, переважно діти і жінки, стають жертвами цих тварин. Крокодилів можна зустріти в Центральній і Південній Африці, в жарких районах Азії, на островах Тихого океану, що лежать в тропічному поясі, і на півночі Австралії. Зустрічаються вони і в тропіках Південної Америки, але там більш поширений алігатор. (Будь-якому натуралісту неважко навести безліч ознак, що відрізняють крокодила від алігатора. Ми ж пошлемося на найбільш характерну відмінність. У алігатора, якщо пащу закрити, зуби не видно. У крокодила ж видно два довгих ікла. Вони ніби спочивають у пазах верхньої щелепи і створюють видимість посмішки).

Якщо не брати до уваги кількох видів крихітних ящірок із сімейства хамелеонів, то з усіх плазунів тільки крокодил володіє «голосом» . Його дивний, густий рик нагадує не то віддалений гуркіт грому, не те дріб великого барабана. Зуби крокодила мають дивну здатність відновлюватися. Тільки випаде зуб – тут же на місці старого виростає новий. І так все життя. Крокодил невередливий. Його шлунковий сік так багатий соляною кислотою, що в ньому за кілька місяців розчиняються залізні наконечники стріл і навіть сталеві гачки. Але, незважаючи на це, спостереження показують, що апетит крокодила невеликий. У неволі йому вистачає всього 400 грамів м’яса на день.

У крокодила дві грізні зброї: страшні щелепи і могутній хвіст. Одним ударом хвоста він може вбити дорослу антилопу або перебити їй ногу. Найчастіше крокодил тримається біля берега. Каламутні води приховують хижака. Він безшумно пірнає. А потім кидається на жертву, захоплюючи її, як в капкан, своєю зубастою пащею.

Очі і ніздрі, розташовані дуже високо, ледь помітні на поверхні озера або річки. Тіло ж крокодила знаходиться під водою. Як підводний човен, крокодил забезпечений дивовижною системою клапанів, які при зануренні автоматично перекривають ніздрі, вуха і горло. Очі крокодила надзвичайно сприйнятливі до світла, що дозволяє йому добре бачити під водою навіть у нічний час.

Крокодил – один з небагатьох хижаків, які сміливо і систематично нападають на людину. У тих місцях, де він є священним (його там годують), де води кишать рибою, крокодил майже не небезпечний. Зате в інших, де риби та дичини мало, він не проти поласувати і людським м’ясом. Найчастіше жертвами крокодилів бувають жінки, коли вони перуть білизну на березі річки чи приходять за водою, і діти, що купаються.

Коли крокодилу вдається схопити якусь велику тварину, наприклад антилопу або корову, він майстерними помахами голови позбавляє тварину рівноваги, а потім затягує її в воду на глибоке місце і топить. Здавалося б, можна приступити і до бенкету, але виникають деякі труднощі. Справа в тому, що зуби хижака не пристосовані для жування. Вони служать йому лише знаряддям захоплення. Тому крокодил розправляється негайно лише з невеликими звірками.

Великих тварин крокодил затаскує подалі від берега і чекає, поки туша не зіпсується і не стане м’якше. Лише тоді він розриває її на частини. Нерідко крокодил затаскує свою жертву в печеру, вириту під берегом. У неї з води зазвичай веде своєрідний тунель. А через невеликий отвір, що виходить на поверхню землі, надходить в печеру повітря.

Ось який незвичайний випадок стався з одним африканцем. Його схопив за ногу крокодил і на очах у присутніх затягнув на дно. На щастя для потерпілого, притулок крокодила перебував всього в декількох метрах. Нещасний отямився в печері. Його оточували скелети і розкладені туші. Крокодил лежав поруч. Але незабаром завирувала вода, і він зник. Тоді африканець, скориставшись відсутністю хижака, розрив руками отвір, через який надходило повітря, і втік. Вдома довго відмовлялися вірити «приходькові зі світу тіней».

Існує багато різновидів крокодилів. Найбільш поширений нільський крокодил, що живе в Африці і на Мадагаскарі. Самка цього крокодила несе в середньому 55 яєць. Довжина кожного досягає 8 сантиметрів. Вона зариває яйця неподалік від води в прогрітий сонцем пісок і терпляче чекає появи потомства. Очікування триває близько трьох місяців. Весь цей час самка охороняє яйця від розбійників: мангуст, пітонів, гієн, мавп і варанів (іноді яйця крокодила їдять і люди, але яйця пахнуть рибою).

Коли з яєць на світ з’являються крокодильчики, поховані під шаром піску в 50 сантиметрів, вони ніяк не можуть розбити шкаралупу. Тоді вони починають кликати свою матір, яка ніби тільки й чекала сигналу «SOS ». Самка тут же починає розгрібати пісок. Цей інстинкт надзвичайно владний. Одного разу вчені провели дослід. Вони огородили місце кладки яєць дерев’яним парканом. При першому ж сигналі лиха самка на друзки рознесла огорожу.

Новонароджений буває невеликий – якихось 25 сантиметрів. Але з моменту появи на світ він проявляє рідкісну агресивність, встромлюючи зуби у все, що трапляється на його шляху. Вилупившись з яйця, новонароджений відразу ж спрямовується до води, шукаючи там порятунку від багатьох птахів і звірів – лелек, журавлів, дорослих крокодилів, які знаходять м’ясо молодих хижаків смачніше яєць. Підрахувавши всіх його ворогів, деякі фахівці стверджують, що зі ста новонароджених тільки одному вдається дожити до зрілого віку.

Крокодили живуть сто і більше років. Вони відносяться до тих рідкісних тварин, які ростуть до самої смерті, але з віком їх зростання сповільнюється. Розповідають, що крокодили островів Тихого океану і Азії, трапляється, досягають 9 метрів. Що ж до нільських крокодилів, то за останній час жоден мисливець не може похвалитися, що вбив крокодила довше п’яти з половиною метрів.

А число мисливців все зростає. Ціни на туфлі, сумки й валізи з крокодилової шкіри ростуть, а попит не зменшується. Зубасті тварюки, що вийшли переможцями у боротьбі з століттями, за твердженням фахівців, жили на планеті сто мільйонів років тому, а зараз гинуть від куль цивілізованих мисливців. Природно, що хижі ящірки пропадають. Вчені пророкують швидке зникнення нільського крокодила. Але їх занепокоєння поділяють не всі. Мисливці запевняють, що крокодили просто переселяються в малодоступні райони, рятуючись від шумів цивілізації і неспокійного сусідства з людиною.

Іншої думки африканські країни. Багато хто з них обмежили полювання на крокодилів (створили заповідники). Так, на озері Вікторія в Уганді мешкає величезна кількість крокодилів, найбільше в Африці, а може бути, і в світі. Води озера кишать рибою, і голодному крокодилу варто тільки роззявити пащу, щоб насититися. Крокодили лежать на березі. Іноді так щільно, що деякі влаштовуються на спинах своїх побратимів. Вони походять на повалені стовбури древніх дерев, обпалених часом.

Автор: В. Морозова, переклад з французької.