Лемінги – пухнасті пілігрими

Кілька діб над тундрою бушувала завірюха. Могутні пориви вітру з силою били об стіни нашого будинку. Нічого не було видно, крім білястої імли з сніжинок, піднятих вітром. Незабаром за вікном виріс замет і зовсім закрив від нас все, що відбувалося зовні. Лише тужливе виття, то стихаючи, то посилюючись, говорило, що пурга ще лютує. До ранку вітер стих. Відкривши двері, я заплющив очі від сліпучого блиску – сонячні промені, відбиваючись, змушували яскраво спалахувати кожну сніжинку. Небо було синім і безхмарним, а повітря настільки прозорим, що гори, що біліють на обрії, ніби підійшли до селища. Швидше на лижі! Мій шлях йшов вгору по струмку до сопок. Не видно ні кущика, ні травички. Справжня полярна пустеля! Але що це? На білому снігу добре помітний отвір трохи більше п’ятикопійочної монети. Ось ще один, і ще… Цілий ланцюжок чиїхось крихітних слідів. Відкрию секрет відразу. Сліди залишили лемінги – невеликі мишоподібні гризуни, жителі тундри. Всю довгу зиму провели вони під снігом. А тепер яскраве березневе сонце виманює звірків зі снігового полону, і вони прорили ходи зі своїх зимових притулків назустріч сонячному світлу.

Я поставив кілька невеликих капканів і вже назавтра зловив звірка. Лемінг був у зимовому вбранні. Білосніжна, довга і пухнаста шерсть добре захищала його від холоду. Зросту він був трохи менше звичайного крота, а через свої короткі лапки і ледь помітний хвостик здавався круглою пухнастою грудочкою. Кігті на третьому і четвертому пальцях його передніх лап сильно розрослися і перетворилися в міцні рогові пластинки, загострені на кінцях, – прекрасний інструмент для риття снігу. Це був копитний лемінг – житель Сибіру, Північної Америки та Гренландії. Хутро цього лемінга біліє тільки на зиму. Влітку він різнокольоровий. Химерна мозаїка його хутра складається з коричневого, рудого і світло-сірого кольорів.

Обський лемінг на зиму не біліє. Його зимова шубка така ж пухнаста, як у копитного, світло-сіра, а річна – рудувата, з ледь помітною чорною смужкою на спині. Не міняє своєї шубки і норвезький лемінг, якого іноді ще називають пеструшкою за його яскравий чорно-біло-жовтий наряд.

Не зовсім ясно, чому копитний лемінг взимку біліє, а його брати не змінюють свого забарвлення, хоча живуть майже в таких же умовах. Може бути, копитні лемінги частіше за інших бігають по снігу і білий колір захищає їх від ворога? Обський і норвезький лемінги взимку майже не визирають з-під снігу і тому менше потребують білого протекційного забарвлення.

З настанням зими звірята скупчуються в таких місцях, де трава густа, а шар снігу досить великий, щоб захистити лемінга від холоду. У товщі снігу з сухих стеблинок злаків і осок споруджують лемінги затишне гніздо, в якому і проводять довгу зиму. На всі боки від гнізда звірятка прокладають довгі тунелі, відшукуючи різні тундрові рослини – свою звичайну їжу.

Може скластися враження, що під снігом звірята знаходяться в цілковитій безпеці. Але це далеко не так. У тундрі часто можна зустріти рівний ланцюжок слідів, що нагадують сліди невеликої собаки. Це песець обстежував свою мисливську ділянку. Глибока ямка, вирита в снігу, і розкидані навколо сухі стеблинки трави – свідоцтво того, що його полювання було вдалим. Гостре чуття підказало песцеві, де зимове гніздо лемінга, і він не забарився розкопати замет, щоб поласувати здобиччю. Сніг не рятує лемінгів і від інших його найлютіших ворогів – горностая і ласки. Ці гнучкі, рухливі хижаки пірнають в сніжне море, як у воду, і наздоганяють там свою жертву.

Але ось в тундру приходить довгоочікувана весна. Сніг швидко тане, дзюрчать струмочки, оголюються проталини. У синьому небі лунають дзвінкі, радісні крики пролітаючих гусей, лебедів, казарок. Але для лемінгів ця прекрасна пора – найважчий час року. Снігові житла заливають талі води, звірята змушені їх залишати. На деякий час вони стають бездомними. А вороги тут як тут. До песців і горностаїв додалися прилетілі з півдня білі сови, поморники. В цей час в тундрі не рідкість побачити лемінга, який метається серед напівзатоплених купин і не може нікуди сховатися. Захоплений хижаком звірок хоробро обороняється – зустрічає його парою загрозливо оголених різців, видаючи пронизливі крики. Але при зустрічі з песцем або білою совою і ця хоробрість не рятує.

Нарешті гривки, першими звільнені з-під снігу, просихають, і лемінги парами займають літні нори, зазвичай збережені з минулого року. Тут вони будуть виводити потомство. Тепер побачити звірів не так просто. Але, постоявши нерухомо близько нори, можна, нарешті, дочекатися, поки один з них не вийде на годівлю. Обережно висунувши мордочку і переконавшись, що все спокійно, лемінг вибігає з нори. Він швидко відкушує молоді пагони осоки, а потім пережовує їх, смішно рухаючи щелепами. Варто поворухнутися – і звір завмирає, але лише на мить, а потім стрімко кидається до норки і зникає в ній.

Незважаючи на те, що обські та копитні лемінги живуть на одній і тій же території, вони вважають за краще різні куточки тундри. Обські люблять селитися в рівнинній низинній тундрі. Їх нори розташовані на невеликій глибині і з’єднані цілою мережею стежок, протоптаних звірами серед заростей полярної верби, різних осок і пухівки. Нори копитних лемінгів зустрічаються на сухих схилах пагорбів і по берегах річок. Вони дуже прості. Зазвичай це всього лише один неглибокий хід з гніздовою камерою на кінці. Норвезькі лемінги – типові мешканці гірської тундри.

Лемінгам не доводиться довго розшукувати собі їжу. Вона зустрічається буквально на кожному кроці. Але в роки, коли звірків занадто багато, навіть безкраї тундрові простори не можуть прогодувати маси гризунів, і лемінги майже суцільно «вистригають» рослинність.

Якби не величезна плодючість лемінгів, ці звірята давно б зникли з лиця землі. Незважаючи на суворі арктичні умови, лемінги приносять до п’яти-шести виводків щорічно, по п’ять, а то й по вісім дитинчат в кожному. Розмножуватися лемінги починають в березні, ще під снігом. Після весняної повені, як тільки звірята розмістяться на нових квартирах, послід слідує один за іншим аж до серпня, а іноді і до вересня. Але так трапляється далеко не кожен рік. Буває, звірята приносять всього лише один або два посліди. Причини цього поки ще не зовсім зрозумілі вченим, хоча багато, очевидно, залежить від метеорологічних умов і кількості корму.

Зоологи багатьох країн простежили, що різке збільшення числа лемінгів найчастіше відбувається раз на чотири роки. А після так званого «піку» чисельності неминуче відбувається масове вимирання звірків.

Саме в роки, коли звірків занадто багато, і спостерігається міграція лемінгів, слава про яку рознеслася по всьому світу. Що ж це таке? Де межа між правдою і всілякими легендами та повір’ями, до сих пір існуючими в Скандинавії?

Зазвичай пересування лемінгів помітні лише на невеликих ділянках, наприклад, на вузькому перешийку між озерами або біля злиття двох річок. Звичайно, ні про який «килим з рухомих лемінгів», як про це писали деякі натуралісти ще 19-го століття, не може бути й мови. Один з норвезьких зоологів якось восени за годину нарахував 54 лемінга, що перебігли по мосту з одного берега річки на інший. Не дуже широкі річки лемінги перепливають.

Під час міграції звірята іноді з’являються навіть в містах, де вони масами гинуть під колесами автомобілів. Потрібно сказати, що напрямок руху лемінгів ніколи не буває постійним. Вони можуть рухатися як на північ, так і на південь. Під час мандрівок звірята втрачають обережність і не поспішають сховатися при появі ворогів. Цим, звичайно, користуються білі сови, чайки, поморники, мохноногі канюки.

Першим поштовхом до початку подорожей часто буває нестача корму. Але якщо лемінгам по «дорозі» трапляються багаті рослинами місця, вони не зупиняються і продовжують свій рух, який, таким чином, втрачає сенс і перетворюється в свого роду, «масовий психоз».

Закінчуються міграції лемінгів зазвичай плачевно. Одні звірята гинуть від хижаків, інші тонуть, вмирають від виснаження або особливої хвороби, природа якої ще мало вивчена.

Який же в такому випадку біологічний сенс міграцій? Вчені пояснюють його по-різному. Одні вважають, що масові міграції є наслідком порушення обміну речовин у лемінгів, що виникає в умовах надто високої щільності населення гризунів. Отже, міграції – це явище ненормальне, в результаті якого відбувається лише різке зменшення кількості лемінгів. На думку інших зоологів, міграції мають пристосувальне значення, так як завдяки їм в корінних місцях проживання лемінгів швидко зменшується щільність гризунів. А це, в свою чергу, зберігає запас кормів для тих лемінгів, які залишилися на місці. Хто правий, покажуть подальші дослідження.

Лемінги мають величезний вплив на життя багатьох мешканців тундри, і в першу чергу від них залежить благополуччя песця і білої сови. Адже вони вигодовують своє потомство виключно за рахунок цих звірків. У роки, коли гризунів багато, в так звані «лемінгові роки», всі песцеві нори зайняті, а виводки молодих песців налічують до 10-15 щенят. Серед тундри то там, то тут видніються білі крапки – це сови сидять на гніздах. У безлічі гніздяться мохноногі канюки, чайки, поморники. Життя в тундрі кипить ключем.

По-іншому виглядає тундра, коли лемінгів мало. Песцеві нори пустують, і звірі розбрідаються хто на морське узбережжя, хто на південь в лісотундру. Зустріти гніздо білої сови або канюка в такі роки – теж велика рідкість. Відсутність лемінгів може побічно впливати і на таких пернатих мешканців тундри, як кулики, гуси і качки. І все тому, що песці, залишившись без основної своєї їжі, починають розоряти їх гнізда. Ось і виходить, що лемінги – ці маленькі і на перший погляд не дуже помітні звірята виявляються мало не головною ланкою в складному ланцюгу біологічних взаємин всередині тваринного світу тундри.

Автор: Ф. Чернявський.