Жаби-мисливці

Одного разу я випадково купив у букініста рідкісну книгу. Це була важка праця про те, як навчити всіляких звірів полювати. В одній із глав історії XVI століття Абу Ель Фадель писав, що в Індії дресирують жаб для лову дрібних птахів. Я займався з різними тваринами і міг навчити їх робити самі незвичайні трюки. А ось полювати з жабами… для мене було новиною. І я вирішив провести дослід. Які ж з жаб найбільше підходять для цього?

У Південній Америці є так звана рогата жаба. Зелена, з мітками шоколадного кольору. Зуби у неї довгі і загострені. Рогата жаба нападає з відкритою пащею і кусається досить сильно. Жаба з річки Колорадо харчується скорпіонами і дуже отруйна. Але самі мої улюблені – це бразильські летючі жаби, які можуть парити в повітрі. Їм нічого не варто перелетіти 30 метрів одним махом. Ось яких я знав жаб! Вони могли бути учнями в моїй школі.

Якось я зайшов до свого друга. На його столі стояв портрет найбільшої і найпотворнішої жаби, яку я коли-небудь бачив. Жаби ніколи не відрізнялися красою, але ця була справжньою потворою.

– Це ага, або Буфо Маріус, – сказав мій товариш, – найбільша жаба у світі. У нас в серпентаріумі є кілька таких.

Вони знаходяться в клітинах зі зміями. Люди приходять більше дивитися на цих жаб, ніж на змій. Тільки ось погано, що наші жаби їдять курчат, яких ми кидаємо зміям. Якщо ці гігантські жаби їдять курчат, значить, вони можуть полювати і на птахів. Я попросив, щоб мені показали жаб. Мене проводили до клітки. Службовець кинув кілька курчат зміям. Чекати довелося недовго. У кутку пролунало шипіння, і звідти вискочила величезна жаба. Я не помітив, як вона схопила здобич – таким блискавичним був напад.

Мої друзі дали мені пару гігантських жаб, і я став володарем двох представників природних багатств Флориди.

Гігантська жаба була відкрита в 1758 році в Південному Техасі. Люди звернули увагу на те, що ці жаби легко справляються з мишами. Коли англійці дізналися про це, вони сотнями завезли їх на острови для боротьби з пацюками. Потім жаби потрапили в Нову Гвінею і Австралію. Тварини виявилися майже нешкідливими. Правда, власники собак іноді скаржаться, що їх вихованці можуть захворіти, якщо спробують вкусити жабу. Але досить сильна отрута на бородавках для людей не є небезпечною.

Приручити жаб виявилося набагато легше, ніж я очікував. Вони не намагалися втекти, коли я брав їх в руки, а тільки видавали цвірінькаючий звук і приймали грізний вигляд. Через кілька днів жаби навчилися брати шматочки м’яса, підвішені на нитці. За нехитрим поняттям жаб, все, що рухається, – живе і його можна спробувати схопити. Якось я почув метушню в акваріумі і пішов подивитися, в чому справа. Вікно було відчинене, і вітерець ворушив зелені гілки. Їх тіні рухалися по дну акваріума. Жаби старанно намагалися «з’їсти» ці тіні.

У моїх жаб були різні характери. Велику звали Кел, а меншу, злегка горбату, – Езопом. Езоп був спритніший і завжди відскакував, коли я простягав до нього руку. Кел ж любив прикидатися мертвим. Він закочував очі, перевертався на спину і завмирав. Виявилося, що Келу подобається, коли його погладжують по животу.

Моїм завданням було навчити жаб полювати. У сараї у нас повно мишей. Я зловив кілька гризунів і опустив їх в акваріум. Жаби сиділи у воді і дуже нагадували маленьких гіпопотамів, так як було видно тільки їхні очі. Я посадив мишу на сухе місце в акваріум. Кілька секунд вона сиділа нерухомо. Жаби не звертали на неї ніякої уваги. Потім миша заворушилася. Жаби негайно виставили назовні свої голови і стали напружено розглядати її. Першим до берега попрямував Езоп. Але Кел, – випередивши його, стрибнув на мишу.

Через кілька днів Кел вже просто сидів і чекав, коли миша, можна сказати, стрибне до нього в рот. Стрибки Езопа ставали все безладніше. Він знав, що, врешті-решт, зловить свою жертву.

Я вирішив, що настав час для польових випробувань. Для початку спробую на мишах. У коморі багато мишачих нір. Я заткнув все, крім однієї, яку залив водою. Жаби сиділи, спокійно споглядаючи напівтемне приміщення. Перша миша виставила головку і обережно озирнулась. В ту ж секунду жаби насторожилися. Я дуже здивувався, побачивши, що вони змінили своє забарвлення. На білій гальці акваріума жаби були майже білі. Тепер же вони стали чорними, під колір дерев’яної підлоги. Їх можна було б сприйняти як грудки землі. Жаби сиділи зіщулившись, без жодного руху.

Миша обережно вийшла з норки і зупинилася між жабами. Езоп стрибнув. Миша метнулася в бік. В цю мить Кел зробив швидкий рух, і вона зникла в його пащі. Я навіть не встиг розглянути мишачого хвоста.

На волі жаби, безсумнівно, ловлять і мишей і невеликих щурів. Зазвичай вони знаходять таке місце, де здобичі в достатку, і сідають в засідку. Рано чи пізно повз них пробіжить миша. Але якщо потрібно, жаби можуть тижнями обходитися без їжі.

Ловля птахів – зовсім інша справа. Я не знав, як влаштувати це полювання. Біля нашого будинку багато горобців. А що, якщо спробувати на них? Я помітив, що горобці перед сутінками поводяться досить жваво.

Зробивши два невеликих поглиблення під плоским каменем (до настання темряви жаби люблять де-небудь ховатися) і підливши трохи води, я посадив туди Кела та Езопа. На невеликій відстані від цього місця я розкидав крихти. У перші два вечори нічого цікавого не відбулося. Горобці не бачили крихт. На третій день приманка була виявлена.

Зграйка горобців почала битися, як це у них зазвичай буває, через корми. Я ж зосередив усю свою увагу на застиглих жабах. Через півхвилини я побачив, як Езоп обережно витягнув голову. Кілька секунд він вивчав обстановку. Потім повільно виповз із своєї схованки і почав підкрадатися до горобців. Він не стрибав, а повз. Езоп рухався так обережно, що горобці не звертали на нього ніякої уваги. Підібравшись до птахів зовсім близько, він зупинився, підібрав під себе ноги і… стрибнув. Горобці метнулися в різні боки, але один залишився в пащі Езопа. Тепер я знав, як полюють з жабами професійні мисливці на птахів.

Автор: Д. П. Маннікс, переклад з англійської.