Шкільні досліди в космосі

Здавалося, важко придумати більш сміховинний привід для сенсації. Ну, подумаєш, здох павук. Однак звістка про цю подію відразу облетіла Сполучені Штати. Більшість поставилася до неї іронічно. І лише сімнадцятирічна Джудіт Майлс зі штату Массачусетс по-справжньому засмутилася. Справа в тому, що загиблий був першим павуком-астронавтом, і путівку в космос йому дала саме Джудіт.

Задовго до польоту першої американської орбітальної станції Національна асоціація вчителів і Національне управління по аеронавтиці і дослідженню космічного простору США оголосили серед учнів старших класів середньої школи конкурс. Школярі повинні були придумати експерименти для «небесної лабораторії» «Скайлаб». Майбутні автори дослідів могли самі вирішувати, яка область досліджень їм ближче: космічна біологія або медицина, вивчення Землі з орбіти, позаатмосферна астрономія або різні технологічні процеси в умовах невагомості.

Космічна станція — не шкільна лабораторія. Пропозиції повинні були бути серйозними, дійсно науковими. Правда, по молодості років авторам дозволялося користуватися порадами старших.

Обладнання для пропонованих експериментів повинно було бути портативним, самі експерименти — так звані «чемоданні». Ніяких спеціальних систем і сховищ! І без великих витрат електроенергії.

Надійшло на конкурс 3409 пропозицій, відібрали 19. Дев’ятнадцять щасливців повинні були взяти безпосередню участь у розробці «своєї» апаратури, навчанні екіпажу методиці досліджень, обробці їх результатів. Під номером 11 в списку значився експеримент Джудіт Майлс «вивчення впливу невагомості на створення павутини павуком виду arenus diadematus».

Павуки в квартирі — ознака неспроможності її господині. Однак господарям космічного дому, може бути тому, що це були чоловіки, комахи доставили чимало приємних хвилин. Скажімо прямо, імена цих мешканців “Скайлаба” досить мало відповідали їх зовнішньому вигляду. Назвати Аніту і Арабеллу красунями можна було лише з великою натяжкою. Коли в один з серпневих днів Аніта з’явилася крупним планом на телевізійних екранах, космонавт Хеніце, який підтримував у цей час зв’язок з орбітальною станцією, прийшов у захват: «Нарешті-то ми бачимо космічне чудовисько!» За Аніту заступився «шеф» павуків — космонавт Герріот: «…Це дійсно космічне чудовисько, але воно налаштоване доброзичливо до землян».

Хоча Аніта і Арабелла здійснили переліт Земля-космос в звичайній скляній банці, перевантаження їм не пошкодило, і вони відчували себе відмінно. Перед стартом павуки отримали по мусі. Тепер мухи були з’їдені і час був приступити до справи. Спочатку в скляний контейнер випустили Арабеллу. Павуку дали термін: якщо протягом тижня він не виконає свої обов’язки, в контейнер випустять Аніту. Процес створення перших космічних тенет знімався на плівку.

Арабелла впоралася із завданням достроково. Вже через день всі чотири кути контейнера були безладно обплутані найтоншими нитками. Проте… зробити швидко ще не означає зробити якісно. Ніякою симетрією, властивою мережам павуків на Землі, тут і не пахло. У Арабелли було явно недобре з орієнтацією. Закінчивши роботу, павук завмер. Він чекав здобичі.

На жаль, з мухами в космосі погано. Але павук не знав цього. Він хотів їсти. А здобич чомусь не попадалася. «Цей вампір з самого ранку жадає нашої крові», — пролунало раптом з орбіти. Однак голодуючий павук був ні при чому. Астронавт Бін скаржився на свого колегу, який регулярно брав у членів екіпажу кров на аналіз.

Чи зрозуміла Арабелла, що схалтурила, але наступного дня в прозорому контейнері красувалися симетрично розташовані, правильні, концентричні кола “справжньої” павутини.

До честі павука, треба сказати, що він впорався з невагомістю швидше за інших мешканців станції. Дві невеликі міноги, наприклад, до того розгубилися, що, опустивши голови, плавали в контейнері з синтетичною морською водою ривками і не по прямій, а по спіралі. І лише нове покоління, що вилупилося з ікринок вже на борту небесної лабораторії, відчувало себе в пластмасовій колисці як вдома.

Вклавши душу в роботу, Арабелла мала всі підстави сподіватися на винагороду. Але мух не було. Люди не подбали про їжу для комах.

Поки що в космосі було занадто мало живих істот. І спокійно спостерігати, як гине одна з них, астронавти не могли. Крім того, зберегти павуків живими було дуже заманливо. Хотілося простежити, як комахи, повернувшись на Землю, будуть звикати до своєї ваги. Рішення дарувати життя павукам було одноголосним. Мух замінили шматочками біфштекса «з барського столу».

Через кілька днів Герріот витягнув з контейнера сплетену Арабеллою павутину, щоб потім, на Землі, піддати її аналізу. Стурбованого втратою будівельника поклали назад в “клітку” і на зміну йому випустили Аніту. Новий павук навіть не подумав використовувати досвід свого попередника. Він в точності повторив дії Арабелли.

Минуло близько місяця, Аніта здохла. Поруч валявся шматочок засохлого м’яса. Біфштекс не зміг замінити павукам живої здобичі.

Крім павуків Джудіт Майлс, ще в декількох “шкільних” експериментах перевірялася дія невагомості. На рух хвилі в рідині, на орієнтацію зародків рослин, на утворення антитіл, на коливання війкового епітелію, на рух цитоплазми в клітинах рослин. Проводячи на борту станції дослідження з мікроскопом, астронавти відзначили, що в поводженні з приладом не відчували жодних незручностей.

У середині січня з орбіти повідомили перші результати пророщування насіння в умовах невагомості. Блідо-жовті паростки, як до цього павуки і рибки, втратили орієнтацію. Не «знаючи», де верх і низ, одні з них тягнулися до світла, інші, здавалося, уникали його.

За рекомендацією учня однієї зі шкіл штату Джорджія, екіпаж орбітальної станції вів з допомогою спектрографа пошуки ультрафіолетових пульсарів. Школяр Джо Смолк запропонував вимірювати з космосу теплове випромінювання Землі з метою з’ясувати, як воно поглинається атмосферою. При цьому порівняти випромінювання промислових і сільськогосподарських районів, спробувати поліпшити, методику прогнозування вулканічних вивержень. Дійсно, вдалося зареєструвати чотири діючих вулкана в Гватемалі. А пролітаючи над Оклахомою, астронавти виявили незвичайне «кратероподібне утворення», в якому температура підвищувалася від центру до країв. Але в цьому районі вулканічні кратери ніколи не спостерігалися. Мабуть, серед експертів, які вивчали отриману інформацію, було мало гарячих вболівальників. В іншому випадку думка про те, що загадковий об’єкт — всього лише футбольний стадіон, прийшла б до них набагато швидше.

Експерименти школярів розширили програму наукових досліджень на «Скайлабі». Так, до учнів треба ставитися серйозно.