Бактерії метаногени – третя форма життя?

Особливий вид нижчих організмів – метаногенів відомий науці вже п’ятдесят років, але нещодавно метаногени знову привернули до себе увагу вчених. Що ж таке метаногени? Не відрізняючись формою та розміром від звичайних бактерій, метаногени існують тільки в середовищі, повністю позбавленому кисню, – на дні моря, в міських очисних спорудах, в шлунку великої рогатої худоби, гарячих джерелах і так далі.

Їх обмін речовин заснований на перетворенні вуглекислого газу і водню в метан. Вченим довелося докласти значних зусиль, щоб створити безкисневе середовище для вивчення цих мікроорганізмів. Вивчення генетичних особливостей метаногенів, зокрема вельми незвичайні властивості їх рибонуклеїнової кислоти, змусили зробити керівника дослідницької групи Іллінойського університету відомого мікробіолога Карла Воуза вельми зобов’язуючу заяву: «Ці організми відрізняються від бактерій і вищих форм життя так само, як ці дві форми життя відрізняються одна від другої. Іншими словами – перед нами третя форма життя на нашій планеті». До подібних же висновків прийшли й інші дослідники. Так, наприклад, німецькі біохіміки виявили, що в стінках клітин метаногенів відсутні речовини, які є основним компонентом клітинних стінок у звичайних бактерій.

Хоча питання залишилося відкритим, більшість вчених не сумнівається, що архібактерії (таку назву дав їм один з дослідників Іллінойського університету Ральф Вольф) можуть дати нам відомості про самий ранній етап розвитку життя на Землі. Умови, в яких мешкають архібактерії, схожі з тими умовами, які були в атмосфері нашої планети в перший мільярд років її існування. А це означає, що архібактерії з’явилися раніше, ніж власне бактерії. Вік метаногенів, на думку Воуза, – понад три з половиною мільярди років. У той час на Землі існувала атмосфера, що складалася в основному з водню і вуглекислого газу. Згодом, коли земна атмосфера все більше наповнювалася киснем, який виробляли водорості і бактерії, метаногени пішли в екологічні ніші, де існують і понині.

Чи справді метаногени – найстаріші на Землі живі організми? Якщо це так, то вони цілком можуть навести на слід «універсального загального предка», від якого, як вважають, походять всі існуючі на нашій планеті форми життя.