«Гнізда» хижих динозаврів

Група американських студентів, керована Джоном Хорнером з Прінстонського університету, проводила навчальну геологічну експедицію в північній частині штату Монтана, за тридцять п’ять кілометрів на захід від містечка Шото. Керівник практики вирішив повторно обстежити одного разу вже оглянуту студентами місцевість біля підніжжя Скелястих гір, так як поруч геологи почали пошуки нафти, використовуючи метод глибинного сейсмічного зондування, яке спотворить характеристику місцевості. Незабаром старшокурсниця геологічного факультету Фран Танненбаум виявила на пісчаниковому схилі включення в аргілітові породи, яке виявилося скам’янілим яйцем динозавра.

Нафтовики припинили свої пошуки в цьому місці, і до кінця польових робіт студентам вдалося зібрати тут тридцять таких яєць динозаврів, причому п’ять з них є першими повністю збереженими знахідками подібного роду у всій Північній Америці. Раніше добре збережені яйця динозаврів знаходили головним чином у Монголії і у Франції.

Особливо важливо, що виявлені в Монтані яйця динозаврів на відміну від знайдених раніше, очевидно, належали не рослиноїдним, а хижим динозаврам. На користь такого твердження свідчить будова зубів і кісток скам’янілих останків дитинчат динозаврів, виявлених поряд з яйцями. Точне визначення виду викопних тварин, на жаль, неможливо, так як кістки дорослих тварин або повні скелети їх дитинчат поки відсутні.

Яйця нагадують швидше пташині, ніж забезпечені шкірястим покриттям яйця плазунів. У довжину вони досягають 15-20 сантиметрів, в діаметрі – 7,5-10 сантиметрів. Вік їх становить близько 85 мільйонів років. Знахідка представляла собою окремі кладки, в яких яйця спочивали у вертикальному положенні. Одна з кладок розташовувалася вище по схилу і, очевидно, молодша іншої на кілька тисячоліть.

Залишки тварин знайдені близько до гнізд, і це вказує, ймовірно, на те, що дорослі динозаври опікувалися своїм потомством, поки воно не досягало певного віку. Подібна поведінка вкрай рідко зустрічається у сучасних плазунів, вона більш характерна для теплокровних тварин. Тим самим підтверджується гіпотеза, згідно з якою динозаври були теплокровними. Крім того, судячи з розмірів і оцінюючи вік дитинчат, можна вважати, що динозаври швидко росли, що також характерно для теплокровних тварин.

Джон Хорнер спільно з любителем-палеонтологом, місцевим шкільним учителем Робертом Макела, працює в цьому районі вже близько десяти сезонів. У районі, віддаленому від даної знахідки всього на два кілометри, вони виявили уламки яєць рослиноїдного качко-дзьобого динозавра, який жив тут близько 70 мільйонів років тому, а також скелети його дитинчат. Очевидно, ця місцевість служила місцем «гніздування» різних видів динозаврів протягом десятків тисячоліть.

Знайдені студентами перші в історії палеонтології яйця хижих динозаврів поміщені нині в Музей природної історії Прінстонського університету. Вони експоновані разом з породами, що включали їх. Передбачається провести рентгеноскопію з метою спробувати знайти в яйцях зародкові скелети. Має бути також аналіз тонких зрізів яєць за допомогою електронного мікроскопа і спроба виконати реконструкцію скелета викопної тварини.