Імператорські пінгвіни – вічні заслані в льодах

У більше ніж 1000 км від населеної землі, в пустелі без запаху, кольору і звуків живе народ «джентльменів», спокійний, доброзичливий, балакучий. Це імператорські пінгвіни. Одягнені в смокінги «юнісекс» в чорно-білих тонах, вони не літають, зате невтомні пішоходи. Їх короткі лапки, що не гнуться в колінах, не дозволяють їм перевищувати швидкість 1 км./год. і роблять їх ходу схожою на знамениту Чарлі Чаплінську. Ці шановані птахи досягають висоти 110 см. і живуть близько 20 років. Їх 17 видів, з яких імператорські пінгвіни – найбільші.

У березні, коли вітер приносить із собою сувору зиму (t – до мінус “70” ) і вся фауна переміщається на північ, імператорські пінгвіни, наполегливо підкоряючись інстинкту, відправляються на південь, де не виживає в цю пору ніхто. Їх чисельність складає близько 400 000 дорослих птахів. Розділені на полки і підрозділи, то пішки, то скочуючись на животі, вони йдуть сотні кілометрів до свого зимового табору, розташованого серед скель, що захищають їх від вітрів. Тут, в самому негостинному місці планети, в повній ізоляції, вони проводять чотири місяці і, захищені від хижаків виводять потомство.

Дама-імператриця бере на себе ініціативу в любовній грі. Вона вибирає собі партнера сама, відганяє від нього суперниць і сама ж видаляє менш щасливих залицяльників. (самець ж повністю позбавлений ініціативи і з задоволенням підкоряється суворим законами матріархату. Отже, з похиленою головою, розставивши крильця, самка-імператриця починає ритуал спокушання. Шоу відкривається серією вокалізів, на які відразу ж відгукується поранений в серце обранець. Обидва, перебуваючи в повному екстазі, тим не менш, дуже уважні до сусідів: одна пара ніколи не намагається перекричати іншу, щоб не плутати розпізнавальні звуки, бо тільки звуки допоможуть їм згодом знайти один одного.

Флірт триває цілий місяць. У цей час вони бродять один за одним або танцюють на місці закидаючи дзьоби і похитуючись. Співають по черзі, роздуваючи шиї. Спарюванню передує серія поклонів. Дивна пристрасть, з якою пінгвіни віддаються коханню в умовах, в яких і вижити-то важко. Цілий рік готуються вони до «медового місяцю», акумулюючи жир і енергію.

У травні самка знесе прямо на лід довгоочікуване яйце, яке важить близько 440 грам. Вона нічого не їла 40 днів, схудла і тому відразу після «пологів» кидається у воду, побалувати себе рибою, кальмарами. І через два місяці вона знову набуде округлість форм і сили. Глава ж сімейства на весь цей час бере тягар відповідальності на себе. Він поміщає яйце в спеціальну складку шкіри на животі між лап і носить його дев’ять тижнів, не лягаючи, стоячи, як вартовий, майже нерухомо. Навіть найсильніші вітри не зможуть зламати мужнього батька. Оперення, щільність якого 80 пір’я на 1 кв. см, захистить його від вітру. Потенційну небезпеку представляє собою пінгвін-холостяк, який із заздрості може відібрати і навіть розбити дорогоцінне яйце, а від досади вискубати багатостраждальному батькові чубчик. Той, у відповідь, може тільки загрозливо клацати дзьобом.

Завдяки такій самовідданості з 90% яєць вилуплюються пташенята. Після такої півторамісячної вахти батько втрачає одну третину своєї ваги і часом важить не більше 20 кг. І, тим не менш, це він годує новонародженого секреторною рідиною, багатою ліпідами і протеїнами.

Мати знову з’являється на суші лише тоді, коли швидкозростаючий малюк нетерплячими криками зажадає посиленого харчування. Вона приносить дитині необхідні для розвитку морепродукти, а коханий кожен раз вітає її радісними криками. Тепер його черга відпочивати і від’їдатися в море. Він буде «у відпустці» 24 дня.

Перші сім тижнів пташеня покривається пухом і може жити тільки в інкубаційній «кишені» своїх батьків, де підтримується постійна температура не нижче плюс 36°. Якщо малюк випаде з кишені на лід, він неминуче загине.

Приходить літо, і малюки вже можуть пересуватися без сторонньої допомоги. Батьки поки не вчили їх ні плавати, ні ловити рибу, вони ще зовсім беззахисні перед хижаками. До сих пір вони були захищені дорослими, тепер же менше 50% з них переживуть перші тижні самостійного життя. Хтось буде пошматований морським леопардом або хижими рибами, інші, опинившись поганими рибалками, не зуміють себе прогодувати, і помруть від голоду. Деякі будуть розчавлені льодами. Для уцілілих ж настане хороший час – теплий вітер принесе багато їжі. Вони покинуть узбережжя через три роки, коли подорослішають і інстинкт пожене їх на південь, щоб продовжити рід у місцях, де їх батьки кохали один одного, де народилися вони самі.