Морська корова Стеллера – травоїдний гігант моря

6 листопада 1741 року друга експедиція командора Вітуса Беринга висадилася на невідоме узбережжя (згодом виявилося, що Беринг відкрив новий острів — один з групи Командорських — носить нині його ім’я). Учасники експедиції перебували в тяжкому становищі: продукти були на межі, багато хто, в тому числі і сам командор, важко хворіли. Єдина шлюпка не встигала звозити на берег ослаблених людей. На наступний день натураліст експедиції Георг Вільгельм Стеллер побачив у водах, що омивають узбережжя невідомих доти великих морських тварин. Він назвав їх морськими коровами і цілком правильно визнав у них близьких родичів манатів, ламантинів і дюгонів, які відносяться до загону сирен.

Багато годин провів Стеллер біля берега океану, спостерігаючи за нешкідливими шестиметровими велетнями. Він виїжджав на човні до місць, де вони «паслися» на підводних, покритих водоростями луках. Морські корови були довірливі. Вони зовсім не боялися людини, дозволяли торкатися до себе руками. Саме ця довірливість згодом стала причиною їх загибелі.

Експедиція Беринга була врятована. М’ясо морських корів виявилося смачним і поживним. Молоді телята за смаком нагадували телятину, а дорослі особини — яловичину. М’ясо і білий, ніжний жир швидко підняли на ноги цинготних хворих.

Стеллер докладно описав цих у багатьох відношеннях цікавих тварин. Його опис досі залишається єдиним: він був єдиним з зоологів, хто бачив морську корову. Німецьке видання його праці, що вийшло німецькою і латинською мовами у 1752 році, вже після смерті натураліста, містить понад двох сучасних друкованих аркушів.

Відтворене зображення морської корови Стеллера.

Опис, будова, характеристика

За описом Стеллера і подальшими розповідями промисловців можна цілком задовільно уявити вигляд і спосіб життя морських корів. Мешкали вони в дрібних, захищених від хвиль бухточках, дно яких заросло водоростями — ламінаріями і фукусами. Цими водоростями тварина харчувалася. Далеко в море морські корови не відпливали — трималися весь час біля берега.

Довжина тіла морської корови досягала шести і більше метрів. Голова у тварини була маленькою, верхня губа — роздвоєною і вкритою великою кількістю вібрісс — жорстких дотикових волосків. Два передніх ласта мали довжину до півтора метрів кожен і володіли великою рухливістю — з їх допомогою тварина не тільки плавала, але й зривала водорості з дна. Коли промисловці намагалися витягнути на берег поранену корову, вона впиралася ластами так сильно, що часом із них клаптями зривалася шкіра. «Кінці ластів іноді бувають розділені, як копита у корови», — стверджують деякі промисловці. Тіло тварин — веретеноподібне, з довгим і тонким хвостовим стеблом, на якому сидить горизонтальний, дуже широкий хвіст з бахромчатою облямівкою. Задніх ластів у них немає. Шкіра темна, міцна, з численними борознами, що йдуть зверху вниз. Зуби морським коровам замінюють рогові пластинки.

Скелет морської корови.

Розмноження

Описи відзначають велику прихильність самця і самки. Плавали тварини майже завжди по троє: самець, самка і дитинча-сосунок. Вагітність у морської корови триває близько року. Народжені дитинчата вигодовуються молоком. Соски грудних залоз розташовуються у матері спереду, між ластами.

Харчування

Харчувалися морські корови травою, як і належить коровам. Затискаючи лист ламінарії ластами, вони пропускали його крізь верхню роздвоєну губу. Ніжна м’якоть листа потрапляла в рот, а твердий стрижень відкидався.

За словами Стеллера, морська корова водилася тільки навколо острова Беринга. Він же вказав, що, промишляючи цих тварин, можна вдосталь забезпечити м’ясом жителів Камчатки.

Чому зникли морські корови Стеллера

Зимували на острові промисловці — по три-чотири людини. Харчувалися переважно м’ясом «капустянок», як називали вони морських корів. Вбити довірливого звіра не представляло зусиль. Складніше було витягнути важку тушу на берег. З-за цього багато вбитих тварин пропадало.

Експедиції, які вирушали з Петропавловська в Америку, попутно заходили на острів Беринга і забивали деяку кількість тварин для поповнення запасів провізії. Стадо морських корів зменшувалася дуже швидко. Ще в 1754 році промисловець Яковлєв радив заборонити промисел корів. Але рада його не була прийнята. Побиття тривало, і до 1770 року морські корови зникли. Цілий вид тварин виявився знищеним людиною.

До речі, це не єдиний приклад знищення людиною цінного виду тварин. Скільки ж було морських корів в той час, коли їх побачив і описав Стеллер? Сам він дає на цей рахунок не надто певні вказівки, кажучи лише, що їх було дуже багато: цілими табунами водилися. Професор МГУ В. Р. Гептер вважає, що їх могло бути близько 2000 особин.

Сьогодні ні в одному з довідників, що перераховують імена нинішніх представників тваринного світу, немає назви ритина стеллери (так називається мовою вчених морська корова). Вважають, що її не існує більше на Землі.

Де жили вимерлі морські корови Стеллера

Стеллер писав, що морська корова водиться тільки на острові Беринга. Але промисловці говорили, що великі табуни цих тварин водилися на сусідньому острові Мідному.

Та чи тільки біля Командорських островів жили морські корови? Адже і на одному з Алеутських знаходили їх кістки.

Далекосхідні берега відкривали китобої і звіробої. Але вони здебільшого не залишили ніяких письмових документів про свої плавання. Відомий лише одне збережене до нас джерело: шкіпер Гек, плавав на шхуні «Сибір» з метою відкриття нових китових полів і лежбищ морського звіра, склав опис невідомого в ту пору берега Східної Камчатки між мисами Ільїнським і Тадея. Він же відкрив кілька бухт.

Інші відомості про узбережжя і моря, що омивають його надходили від військових моряків і з човнів Російсько-Американської компанії. Спеціальних досліджень було мало, і вони охоплювали лише окремі, відносно невеликі ділянки узбережжя.

Детальне вивчення всього узбережжя, що простягнулося більш ніж на 3 тисячі кілометрів по прямій, не було зроблено аж до наших днів. У 1919-1920 роках Географічна експедиція Східного океану, а в 1929-1930-м Окремий гідрографічний загін Далекого Сходу вели тут морські дослідження, за матеріалами яких була складена лоція Берингового моря.

В ній обговорюється наступне: «При користуванні картками Берингової моря необхідно пам’ятати, що морська зйомка, на підставі якої вони складені, є рекогносцирувальним описом; ці карти мають малу подробицю і рідкісний судновий промір. Берегова риса нанесена з точністю до 1 милі (в середньому). Тому мореплавцям рекомендується при наближенні до берега дотримуватися особливої обережності, обов’язково користуватися лотом і не заходити за лінію галсів прибережного проміру».

Так написано в лоції. І з цих слів видно, що морські човни практично не бувають поблизу узбереж, де могла зберегтися морська корова. Береги тутешні безлюдні. Наприклад, протягом 250 кілометрів на північ від Петропавловська – Камчатського на узбережжі є тільки два дуже невеликих населених пункти. Основна частина їхніх жителів — сезонні робітники, які більшу частину року проводять в сопках, далеко від океану. У море місцеві жителі майже не виходять: у них немає човнів для прибережного плавання. Адже на тутешніх необладнаних берегах не можна тримати маленькі човни.

А експедиції біологів? Хіба їх не було в цих краях? Були. Але або в океані, далеко від берега, або заглиблювалися на територію півострова, в сопки. Йти по берегу неможливо: дрібні бухти з низькими берегами тут чергуються з крутими скелями, обриваються в океан.

Слід назвати ще одну обставину, що утруднювала детальне дослідження узбережжя. Про нього пише академік Л. С. Берг. У літній час — а саме в цей час працює більшість експедицій — кількість туманних днів на узбережжі досягає максимуму і становить у липні, наприклад, 73 відсотка.

З усього сказаного можна зробити висновок про те, що місця ці маловивчені. Їх важкодоступність і малонаселеність можуть приховувати від науки морську корову Стеллера, якщо тільки вона ще мешкає в цих місцях.

Автор: С. Ошанін.