Мускусний бик

У полярних областях Сибіру і на півночі Російської рівнини, іноді навіть під Москвою, поблизу Воронежа і на Чернігівщині у відкладеннях льодовикового періоду знаходять дивні черепи. Масивні, товщиною до 10 сантиметрів кістки важкою бронею закривають маленьку, не більше кулака, порожнину в якій містився мозок. Над тім’ям нависають круті могутні роги. Вони загинаються спочатку вниз, а потім вперед і назовні, гострими кінцями догори, являючи собою грізну зброю захисту і нападу. Тісно примикаючи роздутими корінням один до одного, роги утворюють потужний панцир, що надійно захищає і без того невразливу голову тварини. Це – залишки мускусних биків, сучасників великих зледенінь.

Давним-давно вже вимерли шерстисті носороги, гігантські олені, загинули мамонти, що населяли землю в один час з мускусними биками, і тільки цей дивовижний звір дожив до наших днів, майже не змінившись з доісторичних часів.

… Ось він перед нами в клітці зоопарку, цей останній представник льодовикової фауни, що веде свій родовід з глибини тисячоліть. Його довгий кремезний тулуб надійно спочиває на коротких, сильних, немов вкопані в землю ногах. Важка голова понуро опущена до землі. Маленькі очі флегматично поблискують під міцним забралом рогів. Передні копита пласкі, як лижі. Все тіло покриває густа груба шерсть, яка уздовж боків і на грудях звисає до землі, як у яка. Кудлата грива закриває шию і вуха, навіть кінчик носа і проміжки копит зарослі шерстю. Чорнобуре з сивиною, як ніби вицвіле від старості хутро надає тварині древній і загадковий вигляд.

Мускусні бики займають проміжне положення між биками і вівцями, поєднуючи в собі характерні ознаки тих і інших. Тому правильна зоологічна назва тварини – вівцебик, хоча за будовою скелета і тіла це скоріше баран, ніж бик. М’ясо вівцебика влітку видає сильний запах мускусу, через що французький мисливець Жеремі – перший із європейців, який побачив вівцебика на узбережжі Гудзонової затоки в 1720 році, – назвав тварину мускусним биком. Ескімоси, що мешкають на одних територіях з мускусними биками, називають вівцебика «умінгарок» або «умінг мак», що значить «звір гір».

У небагатьох місцях мешкають нині мускусні бики: на північному узбережжі Гренландії і прилеглих островах Канадського архіпелагу. Саме тут природні умови найбільш наближаються до умов льодовикового періоду.

Невеликими групами по 6-8 осіб вівцебики збираються на звільнених від снігу ділянках тундри або скелястих пагорбах, що оголюються серед льодовикового покриву – нунатаках, де мирно пасуться, вищипуючи чахлу траву або відшукуючи самотні стебла беріз та верб. Кожною такою групою керує старий досвідчений ватажок. Бики майже не кочують у пошуках кращих пасовищ. Роками стадо може залишатись в привабливій для нього місцевості, монотонно перетинаючи її від одного краю до іншого, поки вся рослинність, придатна в їжу, не буде з’їдена. Тільки тоді з’являється потреба в переселенні.

Полювання на мускусних биків не представляє великої праці, але вбити таку тварину непросто: багато мисливців розповідали, що кулі, які потрапили в голову вівцебика, розплющувалися і не заподіювали йому жодної шкоди.

У 1900 році декілька молодих вівцебиків були привезені з Гренландії в Ісландію, Швецію, а дещо пізніше в Норвегію. Але скоро всі ці тварини загинули: виявилося, що вони не переносять сирого клімату, який створюється під впливом Гольфстріму. Однак після війни досвід був повторений: 36 телят випустили в гірській місцевості Норвегії поблизу Довра і Бардуфосса і недавно чотирьох з них бачили в тундрах шведської Лапландії: мабуть, вони зуміли акліматизуватись.

Аналогічні досліди були проведені і в інших місцях. Пробували тримати мускусних биків і в зоопарках. В даний час з усіх зоопарків світу тільки 5 мають у себе вівцебиків.

… Зараз на арктичних територіях організовуються заповідники, яких досі в Арктиці не було: Чукотський, Таймирський, Новоземельський, на острові Врангеля. Якщо в ці заповідники завезти кілька стад мускусних биків, то через кілька десятиліть вівцебики розселяться по всій півночі, доповнюючи багатотисячне поголів’я північних оленів.