Таємничий гіпопотам

Багато років тому, коли ми були в Східній Африці ще новачками, моя дружина і я побували в місцях, відомих тепер під назвою Національного парку королеви Єлизавети. Ми зупинилися табором поблизу села Катве. Там я провів багато часу з гіпопотамами, якими буквально кишіли берега озера Едварда. Тварини здавалися такими ледачими і нешкідливими, що я без страху наближався до них, і, коли звірі робили коротку пробіжку в моєму напрямку, я жодним чином не сприймав подібну демонстрацію скільки-небудь серйозно.

Звичайно, мені дуже хотілося мати знімки цих тварин на суші. Одного разу мені випала така можливість. У пошуках стада слонів ми надибали на гіпопотама, який забрів далеко від найближчого водоймища. Я залишив машину і пішки попрямував до тварини. Він повернувся до мене, хрюкнув і потопав в сторону Казінга-каналу, у двох милях від нас. Я біг поруч з гіпопотамом і знімав його, коли мені вдавалося забігти попереду тварини. Подібна поведінка було, звичайно дурною, типовою лише для новачка, але зрозумів я це тільки два тижні тому. До цього часу ми досягли Національного парку в Конго. Я запитав головного наглядача: яка дика африканська тварина вважається найбільш небезпечною? Без жодного вагання він відповів: гіпопотам.

Я був дуже здивований. Мені і в голову не приходило, що лінивий старий кібоко, так називає місцеве населення гіпопотама, міг бути небезпечним звіром. Якщо тільки для човна, що ненавмисно стукнувся об його спину?

– Так, – продовжував наглядач, – гіпопотам – саме неврівноважене створіння з усіх, яких я знаю. З тих пір як я став головним наглядачем в парку, двадцять чотири африканця було вбито гіпопотамами, два слонами і жоден не став жертвою лева або буйвола.

Через два роки ми знову опинилися в районі Казінга-каналу. На цей раз нам складали компанію двоє американців, Воллі і Дік, вони займалися зйомками телевізійних фільмів. Роз’їжджаючи в «джипі», ми натрапили на гіпопотама, який валявся в брудній калюжі. Воллі негайно вибрався з машини, а Дік, професійний голлівудський оператор, тим часом приготувався зняти його прогулянку до звіра.

Гіпопотам тут же виліз з води і припустився до американця. Воллі побіг до «джипу». По п’ятах його переслідувала розгнівана тварина. Моя «лійка» була напоготові, і я встиг зробити кілька знімків атакуючої тварини. Гіпопотам зупинився на півдорозі між калюжею і машиною, поводячи щелепами. Якусь мить звір здавався досконалим чудовиськом, яке піднялося з первісного болота і кинуло виклик непроханим гостям, що потривожили його доісторичні сни. Злобно хрокнувши, гіпопотам став відступати, спочатку повільно задкуючи назад, а потім повернувся і затупотів до своєї калюжі.

Одного разу двоє американців перетинали річку в маленькій шлюпці, маючи намір зняти на плівку численних гіпопотамів, які ніжилися в неглибоких заводях. Я сидів на великій, навислій над водою скелі і очікував появи крокодила, який щодня виходив на це місце. Я бачив човен, що плив поблизу лісистого берега, і, оскільки мій крокодил не з’являвся, почав стежити за діями своїх друзів. Несподівано один гіпопотам шумно рушив до річки і з гучним сплеском занурився в неї, майже підім’явши човен своїм тулубом. Я зі страхом подумав, що суденце перекинулось. Однак, приклавши до очей польовий бінокль, з полегшенням побачив, що крихкий човен залишився неушкодженим, а американці поспішно відгрібали від тварини, яка сердито дивилася їм услід і була готова знову перейти в наступ.

Мої друзі далеко обігнули це місце, не наважуючись наблизитися до агресивного самки, чиї крихітні дитинчата лежали приховані під кущами навколо річкового берегу. Ми зняли на кіноплівку і сфотографували великого самця-гіпопотама, який переходив убрід болото, коли якась водяна птиця опустилася прямо перед мордою кібоко. Як це не здасться неймовірним, несподівана поява гості до крайності злякала гігантського звіра. Гіпопотам підстрибнув на місці, незграбно шарахнувся назад і сердито хрюкнув.

Коли я був в Національному парку Цаво, мене запитав помічник єгеря: «Хочете подивитися на носорога, вбитого кібоко?»

Я пішов за цим чоловіком, огинаючи прозору водойму, з якої доносилися всілякі звуки, вироблювані приблизно дванадцятьма гіпопотамами. Попереду, серед очерету, лежав тулуб майже дорослого носорога, голова якого була наполовину занурена у водойму. Прийшовши на водопій, носоріг, на свою біду, морда до морди зіткнувся з гіпопотамом, який виходив з води. Величезні щелепи зачинилися на лівій передній нозі носорога. У битві, що розігралася під блискучим африканським місяцем він був знищений жахливими іклами противника.

Що можна сказати про характер гіпопотамів? Більшості людей він представляється чимось на зразок смішного сановитого чиновника, занадто товстого і флегматичного, щоб по-справжньому на що-небудь розсердитися. І, тим не менш, іноді ця тварина може мало не збожеволіти від страху при вигляді маленької пташки, а в іншій раз з усією люттю накинутися і вбити мирно прямуючого до води носорога.

Як і у більшості інших ссавців, в поведінці гіпопотамів можна знайти масу протиріч. Якщо у вас є бажання познайомитися зі звичками цих тварин ближче, то найкращим місцем для цього будуть джерела Мзіма. Тварини там настільки звикли до відвідувачів, що не звертають жодної уваги на людські фігури, які рухаються по підмосткам, встановленим для спостережень над водою, яка настільки прозора, що можна стежити за поведінкою гіпопотамів не тільки на поверхні, але і під водою.

Гіпопотами не плавають на поверхні, як це прийнято вважати, а лежать, відпочиваючи на дні водойми. Кожні дві або три хвилини вони піднімаються на поверхню і з шумом випускають з легенів повітря, нерідко піднімаючи при цьому фонтанчики води. Потім вони роблять глибокий вдих і занурюються знову на дно. Максимум часу, який гіпопотам може пробути під водою, ймовірно, дорівнює чотирьом хвилинам.

Спритному фотографу вдається іноді зафільмувати цих тварин в той момент, коли вони розкривають свою пащу в широкому позіху. Фахівці з вивчення психології тварин висували один час теорію, згідно з якою ці позіхи є насправді загрозливими демонстраціями, щоб налякати і відігнати непроханих гостей. Гіпопотами страхітливо оскалівають свої ікла, їхні щелепи відкриті до межі і залишаються деякий час в такому положенні. З подібними картинами я зустрічався багато разів, але переконаний, що в переважній більшості випадків гіпопотам відкриває свою пащу дійсно для позіхання. Щелепи у нього розсунуті не так широко і закриваються швидше, ніж при справжній «демонстрації загрози».

Коли спостерігаєш цих тварин під водою, то можна бачити що вони пересуваються по дну так само, як бродять по землі. Переслідуючи один одного, тварини переходять на «галоп» і, набравши достатню швидкість, пропливають значні відстані. Їх спини, що знаходяться близько до поверхні води або трохи виступаючі з неї, піднімають великі хвилі. Можна побачити, як окремі тварини вистрибують з води, немов дельфіни.

На суші гіпопотами менш рухливі. Своїми короткими товстими ногами вони не в змозі перестрибнути навіть вузьку канаву, а огорожа в 12 дюймів заввишки представляє для них цілком серйозну перешкоду.

Ступні – кожна з чотирма пальцями – розставлені широко, вони залишають сліди, що представляють дві паралельні борозни з невисоким гребінцем посередині. Як правило, гіпопотами весь день проводять у воді. Якщо їм ніщо не загрожує, вони можуть вибиратися на піщані береги і протягом декількох годин ніжитися на сонечку. Ночами тварини виходять пастися. Їм особливо смакують трави, трав’янисті рослини. Коли я стояв табором поблизу озера Едварда, я часто чув, як гіпопотами енергійно обскубують траву неподалік від мого намету. Яку ж кількість рослинності винищують ці громадини?

Бельгійський зоолог Р. Верхеен, який протягом семи місяців вивчав звички гіпопотамів в парку Конго, дійшов висновку, що дорослий гіпопотам поїдає за день не більше 60 кілограмів сухої трави та інших рослин. Якщо припустити, що в середньому 10 тисяч гіпопотамів, що мешкають у Казінга-каналу, поїдають на добу всього лише по 40 кілограмів трави кожен, то вийде, що щодня (точніше, щоночі) ці тварини споживають 400 тисяч кілограмів рослинності.

Навряд чи здасться дивним той збиток, який був нанесений пасовищам в Національному парку королеви Єлизавети. Кілька років тому один відомий фахівець з вивчення життя тварин, уважно спостерігаючи за гіпопотамами, дійшов висновку, що кожна група цих звірів охороняється великим самцем. За його твердженням, пануючий самець відповідає не тільки за відрізок річки, де тварини зазвичай відпочивають, а й за пасовища. Згідно з його спостереженнями територія пасовища завжди мала грубо окреслену грушоподібну форму з вузьким кінцем, що виходить до води. Передбачалося, що бик відзначає цю територію купками гною, щоб попередити будь-якого іншого самця, задумай той переступити цю межу. Якщо ж той на це не звертає уваги, бик-глава атакує непрошеного гостя і виганяє його

Така точка зору була широко поширена до тих пір, поки бельгійський вчений Верхеен не висунув зовсім іншу версію. За його словами, він наніс на карту багато доріжок, прокладених гіпопотамами, але ніде не виявив навіть подоби пасовища грушоподібної форми. Згідно зі спостереженнями над різноманітними групами тварин він прийшов до висновку, що над тваринами не панував і їх не захищав ніякий бик, а що їх організація носила явно виражений матріархальний характер.

Головною ланкою в сімействі гіпопотамів була, згідно з твердженнями бельгійського зоолога, «дитяча кімната», що захищається самками. У самців ж були місця відпочинку близько стоянок, де розташовувалися самки, дитинчата і підлітки, і лише ці місця відпочинку самців-гіпопотамів можна вважати їх «територією».

Там, де відпочиває бик-гіпопотам, він може примиритися з присутністю лише самки, але ніколи з іншим самцем або навіть телям. Самець-гіпопотам, який може облизувати теля, зустрівши того на суші, з жорстокістю нападає на нього у воді. Однак, в свою чергу, він може піддатися нападу розлюченої матері. Хто ж з двох дослідників правий? Поки невідомо. Так само як і всі тварини, кібоко мають свої таємниці.

Автор: Чарльз Гаггісберг, переклад з англійської мови.