Токандіри Амазонки – найбільші мурахи у світі

Був початок жовтня. Сонце ще не вийшло із за дерев, а ми з Хозе, моїм бразильським помічником, вже тряслися на велосипедах по дорозі, тісно затиснутій з двох сторін зеленими стінами буйної рослинності. Ми старанно натискали на педалі, маючи намір виїхати подалі, перш ніж сонце обрушить на джунглі свою жорстоку жару. Але через півгодини нам довелося зістрибнути з велосипедів і поквапитися до зруйнованого будинку, наполовину прихованого придорожньою зеленню. Небо несподівано затягнуло хмарами, і в обсипаних руїнах ми сподівалися знайти притулок від тропічної зливи. Але руїни, на жаль, виявилися покинутою каплицею, дах якої давним-давно провалився. Підставлені негоді, сиротливо стояли стіни.

Злива почалася. Ми щільно притулилися до залишків кам’яної кладки, час від часу з надією поглядаючи на небо, нетерпляче чекаючи, коли воно знову стане блакитним. Раптом мою увагу привернуло щось, що рухалося по мокрій землі. Якесь створіння з ногами, схожими на ходулі, і парою величезних щелеп наближалося до невеликого отвору в землі. Ось воно зникло в норі, а через кілька секунд за ним послідувало друге, потім ще одне. Розмір, колір і форма цих тварин були незвичайними, казковими.

Дощ скінчився, але кожна западина на мільйонах листочків була наповнена водою, і при найменшому русі краплі мерехтливими бризками розліталися на всі боки, обливаючи нас з голови до ніг. Однак ми продовжували спостерігати за норою, дивлячись, як снують тварини, то ховаючись у своєму лігві, то знову вибігаючи на поверхню. Їх мерехтливі чорні тіла були трохи довші трьох сантиметрів, але коли вони рухалися, то здавалося, що разом з ногами і вусиками тварини не коротші п’яти сантиметрів. Тут, у цієї занедбаної каплиці, ми абсолютно випадково наткнулися на лігво найбільших у світі мурах – гігантських мурашок, які живуть тільки в Південній Америці.

Давно вже бродили ми по джунглях дельти Амазонки в пошуках цих комах. Іноді нам вдавалося знаходити окремих гігантських мурах, що гордо крокували по лісовій підстилці. Але всі спроби простежити за ними до самого гнізда закінчувалися невдачею. Мурахи незмінно заводили нас в завали обрушених деревних стовбурів і майже непрохідні чагарникові зарості, які рано чи пізно перепиняли дорогу. І ось перед нами відкритий вхід у житло цілої колонії!

Ранкова прохолода зникла. Сонце направило свої нещадні промені майже вертикально вниз, і джунглі запарили сильніше. Швидко розпакували багаж. Озброївшись довгим пінцетом, я обережно наблизився до входу в мурашник. Він виявився досить широким, і при бажанні в нього можна було просунути руку. Але це було б божевіллям, тому що гігантські мурахи прославилися своєю незвичайною лютістю, з якою вони кусають і жалять всякого, хто наблизиться до них.

У нас був особливий план. Ми з Хозе вирішили поступово виловити всіх фуражирів, що по одному повертаються в гніздо, а також і всіх мурашок, які будуть виходити з нори. Таким чином, ми сподівалися зловити велику частину колонії, щоб потім можна було безбоязно розкопати мурашник і подивитися, як він влаштований. Хозе зайняв пост трохи ззаду нори і спостерігав за обстановкою. У його завдання входило негайно попереджати мене про будь-яку спробу хоча б навіть одиночного мурашки напасти на мене.

На відміну від інших мурах у гігантських немає цариці, як немає і спеціальних мурах-солдатів, мурах-робітників або санітарів, в чиї обов’язки входить боротьба з цвіллю і грибками. У їх мурашниках немає тунелів і галерей. Величезні чорні самки, які добувають їжу і виконують в мурашнику всю роботу, складають, мабуть, більшу частину населення колонії. Ці люті створіння, надзвичайно боляче кусючі, грають у колонії головну роль. Вони і правителі, вони і робітники, вони ж і мисливці. Тепер мені треба все це з’ясувати точно і в усьому самому переконатися.

– Сеньйоре, обережно! – Закричав по-португальськи Хозе. – Повзе один!

Моментально відмовившись від своїх думок, я повернувся і побачив важко навантажену самку, що стрімко бігла до нори. У її щелепах був міцно затиснутий жук, ноги якого ще судорожно билися в повітрі. Ця гігантиха несла додому живу дичину. Через секунду блиснулі на сонці кінці мого тридцятисантиметрового пінцета міцно охопили її. Розлючена самка відразу ж кинула ношу і жахливими щелепами вп’ялася в метал. Вона напружила всі свої сили, то підтискаючи ноги, то з силою витягаючи їх. Від напруги, з якою самка намагалася вирватися, навіть змінилася форма її тіла. А в кінці животика мурахи люто нишпорило підшкірне жало, намагаючись знайти, що можна було б вжалити. Я підніс полонянку ближче до очей і побачив, як з гострого кінчика жала стікали краплі отрути всякий раз, коли воно натикалось на метал.

В цей час Хозе знову попередив мене:
– Обережно!

Я швидко опустив в глечик свою першу полонянку і поспішно повернувся до наступного мурашки, а потім до третього, четвертого… До полудня в глечику копошилися десятки лютих тварюк.

Більшість самок, які повертаються до нори, несли свіже м’ясо: невеликих павуків, жуків і личинок. Але час від часу траплялися фуражири, вони тягли яке-небудь насіннячко або ядро невеликого горіха. Мурахи, що виходили з нори, часто здавалися стривоженими і були більш обережними, ніж ті, що приходили з джунглів. Кілька разів, відчувши небезпеку, вони різко поверталися і поспішно ховалися в норі.

«Напевно, – подумав я, – це не страх жене їх, а просто вони поспішають назад в гніздо, щоб спробувати врятувати яйця або уберегти від біди своїх дитинчат».

Але от потік фуражирів, що повертаються до нори став вичерпуватися, і ми вирішили, що виловили майже всіх мешканців колонії. Останній раз уважно озирнувшись навколо, ми взялися за важку кирку і совкову лопату.

– Сеньйоре, будьте обережніше з цими мурахами!

Ми не помітили, як до нас підійшли двоє індіанців-лісорубів. Зупинившись неподалік, вони уважно спостерігали за нами. Старший з них з тривогою попередив мене:
– Їх укус викликає лихоманку. Якщо вас вкусить кілька токандір, може трапитися нещастя.

Я з вдячністю прийняв його попередження.

Токандіра! Так бразильські індіанці називають цих гігантських мурах. Їх називають ще гарячковими або чотирьохжальними мурахами. Це означає, що якщо людина буде вкушена чотири рази, то загине негайно. Важко сказати, наскільки тут правда перемішалася з вигадкою, але обережність ніколи не завадить.

Розкопки почалися. Майже відразу ми втратили напрямок, в якому нора йшла під землю, бо стіни її обсипалися. Навколо входу в гніздо нам довелося викопати яму діаметром в метр.

Копати було важко. У землі виявився цілий клубок коренів, і нам довелося попрацювати сокирою нітрохи не менше, ніж киркою і лопатою. Я з досадою поглядав на головного винуватця наших страждань – величезну смоківницю, що виросла на самому верху стіни каплиці. Її коріння, як щупальця гігантського сухопутного спрута, звисали і розходилися на всі боки під землею.

Ми занурилися вже сантиметрів на сорок, коли раптом довелося кинути лопату і поспішно взятися за пінцети та глечики. Разом з черговою грудкою вологої землі, вийнятої з ями, ми викинули дах однієї з камер гнізда. Під нею виявилася купа мурах. Близько двадцяти переляканих самок несамовито пробивалися крізь засипалі їх грудки. Напевно, це було головне приміщення мурашиного гнізда: в ньому ми виявили тридцять чи сорок коконів. Вони були схожі на крихітні картоплини довжиною близько двох з половиною сантиметрів.

Перелякані самки, схопивши в щелепи по одному кокону, відчайдушно металися, прагнучи врятувати їх. Але всюди, куди б вони не сунулися, мій нещадний пінцет досягав їх. Минуло небагато часу, і всі самовіддані самки разом з їх дорогоцінними коконами зайняли місця в глечиках і широкогорлих пляшках.

Коли в цій камері, як мені здалося, не залишилося більше мурах, я тоненькою паличкою акуратно відвалив в сторони грудки землі, зруйнувавши стіну сусідньої. У ній виявилися десятки білих личинок мурах. Деякі з них були великі, як кокони, інші поменше, а треті зовсім крихітні, з шпилькову голівку. Небагатьом натуралістам світу доводилося бачити таке рідкісне видовище. Але і це було не все. Незабаром ми знайшли крилатих самців. У кожного з цих цегляно-червоних комах на крихітному лобі розташовувалися трикутником три мікроскопічних кришталика. Кришталики можна знайти у багатьох комах, але рідко вони бувають такими помітними.

Самці, зовні дуже схожі на ос, були вдвічі менше своїх вугільно-чорних самок. Дивне видовище являли собою ці абсолютно безпорадні члени колонії в обстановці загальної метушні і паніки. Деякі з них жалюгідно борсалися на місці, намагаючись перелізти через кокони.

На допомогу самцям знову кинулися випірнув звідкись самки. Кожна з них хапала в щелепи по самцеві і поспішно втікала з «поля бою» у пошуках рятівного укриття. Мій пінцет швидко знаходив їх. Зрештою, всі вони опинилися в глечиках. У сирому дальньому кутку гнізда ми знайшли мурашині яйця. Довгасті, тонкі, як голки, і крихітні, вони були предметом особливої турботи мурах. Самки хапали їх цілими купами і знову дріботіли геть, все так само безуспішно прагнучи абиде приховати дорогоцінну ношу.

Нарешті ми вирішили, що в гнізді не залишилося нічого цікавого. Навколо стояли глечики і пляшки, в яких нудилися в неволі представники гігантських мурах всіх етапів розвитку. Ми спакували свою здобич і, сівши на велосипеди, відправилися назад.

Цю ніч я провів без сну, сортуючи трофеї і без кінця милуючись ними. Пронизливий хор цикад, що долинав з сусідньої каучукової плантації, становив непоганий музичний супровід моїх занять.

Всіх спійманих самок, а їх було дев’яносто, я розділив на дві рівні частини і посадив у два великі ящики з сітчастими стінками. У кожний ящик я насипав шар сирої землі товщиною близько восьми сантиметрів.

«Цікаво. – Подумав я, – чи будуть полонянки викопувати нове гніздо? »

В одну з клітин я поклав велику частину коконів і личинок. Самки стрімко кинулися до них, жадібно хапаючи хто кокон, хто личинку, і заметушилися по клітці, шукаючи виходу. Змучившись бігати, деякі з них клали свою ношу на землю й починали старанно облизувати м’яку шкіру личинок. Якби я дав їм їжу, самки, безсумнівно, піднесли б її до маленького ротика своїх абсолютно безпомічних личинок: у своєму харчуванні вони цілком залежать від дорослих мурах.

Кокони ж не потребують харчування, бо повністю запечатані в шовковисту оболонку. Такими вони залишаються до тих пір, поки самки не прогризуть оболонку. Тоді з коконів з’являться нові дорослі мурашки.

Приблизно через кожні півгодини я оглядав клітку, в якій знаходилася інша група самок. Ні коконів, ні личинок, ні яєць я туди не клав. Там були одні самки. Через кілька годин я помітив, що в цій клітці щось сталося. Кілька мурах зібралися в гурток, головами всередину, мов кошенята, збилися в тісну купу біля блюдця з молоком.

Мене довго мучило цікавість: чому мурахи так поводяться? Не витерпівши, я відкрив дверцята клітки і, просунувши в неї пінцет, розсунув самок. У центрі кола, складені акуратною купкою, тьмяно мерехтіли приблизно двадцять п`ять яєць. Так я став свідком спроби гігантських мурах провести на світло нових «громадян» розгромленої імперії джунглів.

На наступний день ми з Хозе ще раз побували біля каплиці. У руїнах мурашиного міста понуро бродили три вцілілі від нашої облави самки. Якби можна було приписувати комахам людські почуття, то зовнішній вигляд «амазонок» виражав би безвихідну печаль і повний крах надій. Біологічний ланцюг їх існування був раптово розірваний, і вони не знали тепер, як його відновити. Самотня трійка безцільно тинялася по купах розвернутої землі, навіть не роблячи спроб копати її. Одна з самок все ще тримала в щелепах маленького золотистого жучка – останню свою здобич в останньому поході за провіантом.

Я повернувся до Хозе.
– Цікаво, що зроблять вони?

Почекаємо трохи в стороні.

Ми не поспішаючи пройшли вниз, до потоку, що протікав в джунглях. На його багнистому березі стояло мангове дерево, навколо якого на землі лежало багато обсипаних плодів. Безліч великих метеликів з крилами, що відливають металевим кольором, сиділо на плодах. Це були блакитні менелаї. Їх яскраве розфарбування контрастно відрізнялося від суворої чорноти попереджуючого забарвлення гігантських мурах. Менелаї нагадували мурах тільки розмірами, бо теж були гігантськими. Кілька десятків блакитних менелаїв спокійно висмоктували з гниючих плодів манго сік. При нашому наближенні вони злетіли в повітря, здивувавши нас райдужними переливами своїх фарб, блиском і якимось особливим кольором крил.

Минуло чимало часу, перш ніж ми повернулися на місце розкопок. Три довгоногі сестри все ще бродили по руїнах свого гнізда. Я вирішив не ловити цих останніх самок: може бути, природа використовує їх для створення нової колонії.

Автор: П. Заль.