Тварини десять мільйонів років тому

Саме в той далекий час величезна хмара вулканічного попелу, викинута одним із вулканів у західній частині нинішньої території США, осіла на землю. Попелом була вкрита площа сотні квадратних кілометрів, і в пиловій бурі загинули цілі стада носорогів, трипалих коней, верблюдів і маленьких сарн.

У північно-східній частині штату Небраска група вчених розкрила сліди цієї давньої катастрофи. Були відкопані скелети сотень загиблих тварин, поховані в попелі і довгі мільйони років, що пролежали там.

Перше відкриття було зроблено, загалом, випадково. Прогулюючись берегом річки, один із вчених звернув увагу на незвичайну кістку, що злегка виступала із землі. Розрив попіл, він знайшов череп носорога-малюка. Наступного дня знайшли його повний скелет, а також скелети кількох дорослих носорогів.

Це сталося 1978 року. З того часу тут ведуться систематичні розкопки, під час яких виявлено безліч скелетів різних тварин. Вилучення кісток — завдання надзвичайно важке через їхню крихкість. Тому спочатку кістки просочували спеціальною пластмасою, а потім закріплювали гіпсом.

Хоча виявлені кістки належать до вже відомих видів тварин (носороги, коні, верблюди і т. д.), але ці скелети найповніші з усіх, знайдених дотепер. Щільно вкриті попелом вони були ідеально захищені від атмосферних впливів.

Вперше виявлено викопні пташині пір’я, кістки ще не народженого носорога, що знаходився в утробі матері, насіння трави в роті іншого носорога, скелет птиці, що повністю зберігся, з дрібними каменями в шлунку і багато іншого.

Більшість скелетів носорогів знайдені на колінах, а деякі лежали на боці — мабуть, стадо відпочивало. Судячи з багатьох ознак, носороги цього виду (телеоцерас) були значно більшими тваринами, ніж нинішні. Сучасні азіатські та африканські носороги живуть переважно поодинці, збираючись на короткий час любовних зустрічей. А носороги, що жили десять мільйонів років тому, збиралися в стабільні групи, в кожну з яких входило в середньому по шість самок, кілька малюків і один самець. Подібне співвідношення нагадує те, що існує у стадах сучасних антилоп та зебр.

У чому причина загибелі тварин? Вони опинилися в невеликій низині посеред рівнини. По суті це було досить дрібне болото зі стоячою водою. За припущенням вчених, тварини повільно задихнулися, коли в їх легені потрапило багато частинок вулканічного попелу, принесених вітром з сотень або навіть тисяч кілометрів.

Знайдені скелети дали безліч нових даних про анатомію та поведінку багатьох членів спільноти тварин, що мешкали на Великій рівнині Небраски десять мільйонів років тому. Не виключено, що де-небудь поблизу можуть бути виявлені так само залишки рослинного світу тієї епохи, що добре збереглися. Тоді картина життя цих місць у минулому стане повнішою.