Броненосец против проказы

Сегодня в мире диагноз «лепра» тяготеет над 15 миллионами людей. Правда, в наше время найдены средства, позволяющие в большинстве случаев держать эту болезнь под контролем, не давая ей прогрессировать. Но все же бацилла лепры еще далеко не побеждена. Больной должен всю свою жизнь ежедневно принимать большие дозы лекарств, причем малейшее упущение грозит ему поражением кожных покровов, нарушением функций мускулатуры, а в иных случаях и деформацией конечностей.

Одна из трудностей лепрологов в том, что до сих пор неизвестна правильная дозировка лекарств, которая, с одной стороны, не будучи излишней, помогала бы больному, а с другой — не позволяла бы вредоносной микрофлоре привыкнуть к новому средству и выработать к нему иммунитет, как это, увы, нередко уже случалось со многими болезнетворными бактериями, перехитрившими человека.

Чтобы установить дозировку, необходимы опыты. Но что делать, если до сих пор ни одно животное лепрой не заболело? Даже человекообразные обезьяны настоящей проказой не болеют…

И вот неожиданное открытие: американскому врачу П. Кирхмейеру из Карвилльского госпиталя удалось вызвать лепру у броненосца. Надо сказать, что это было не так-то просто. Целый год после внесения инфекции зверек отлично себя чувствовал, и лишь на тринадцатый месяц появились первые симптомы болезни.

С тех пор в лепрологической лаборатории появились весьма экзотические постояльцы. Броненосцы устраивают ученых и тем, что они, подобно нам, млекопитающие. Кроме того, они относительно долго живут, что позволяет последовательно наблюдать все фазы столь медленно развивающейся болезни.

Есть у броненосцев и еще одна уникальная особенность. Их самки рождают всегда четверых однояйцевых близнецов, идентичных во всем, от строения клеток и узора брони до пола. Поэтому, скрещивая таких родственных особей друг с другом, можно быстро получить генетически чистую линию животных с идеальными для экспериментатора свойствами: все случайные наследственные черты здесь легко устранимы. А поэтому можно сразу установить, является ли подверженность заболеванию следствием генетического дефекта или нет.

Наконец, броненосцы оказались отличными поставщиками болезнетворных бактерий для исследовательских целей. Ведь до сих пор никому еще не удавалось вырастить его «в культурной среде». Теперь же вакцину против проказы можно будет вырабатывать куда легче.