Черепахи аррау

«Отцом всех вод» называют индейцы Венесуэлы реку Ориноко. Много сюрпризов у этой реки. И самый удивительный из них — черепахи аррау. Аррау — крупная пресноводная черепаха Нового Света. Она несколько меньше зеленой морской, которая живет во многих морях и океанах. Панцирь отдельных самок аррау бывает до 89 сантиметров. Но обычно он меньше. А весят черепахи в среднем 19—25 килограммов.

Черепаха аррау — одна из старейших черепах. Родословная ее предков уходит в мезозойскую эру. Черепахи выжили в те времена, когда вымерли динозавры; они жили в период развития многих современных животных и человека, а теперь им угрожает истребление.

Охота на черепах началась гораздо раньше, чем белый человек открыл Америку. Но в последние годы аррау вылавливают так много, что правительство Венесуэлы вынуждено было организовать промыслово-экологические исследования, чтобы спасти черепах. Во время этих исследований ученые установили многие любопытные подробности их жизни.

Черепаха аррау живет по всей тропической части Южной Америки. В сезон ливней Ориноко и ее притоки широко разливаются, и вода вторгается в прибрежные саванные равнины. На несколько месяцев затопленные саванны превращаются в места откорма черепах. В пище они неприхотливы. Едят и травы, и фрукты, и цветы, и овощи. Но проходят месяцы, дожди ослабевают, вода медленно возвращается в русло реки, и вместе с ней возвращаются в реку черепахи. И вот после этого они совершают паломничество на песчаные отмели пустынных островов, которые в это время еще покрыты примерно десятисантиметровым слоем воды.

Большие и малые притоки Ориноко превращаются в своеобразные дороги, по которым черепахи проходят иногда до 160 километров. В это время черепахи перестают питаться. Все силы и стремления они направляют на то, чтобы достигнуть песчаных отмелей. Первыми к закрытым водоемам со спокойной водой, расположенным у отмелей, прибывают самцы. Через несколько дней здесь появляются и самки. Уровень воды в Ориноко продолжает понижаться. Размеры многочисленных песчаных отмелей вокруг острова увеличиваются. Однажды ранним утром в конце января кромка воды оказывается украшенной длинным рядом блестящих, влажных панцирей.

Это самки черепах греются на солнце. В первые дни их сравнительно мало, но вскоре почти вся кромка воды оказывается покрытой темными пятнами. Иногда можно видеть до шести тысяч самок, греющихся в лучах горячего тропического солнца. Самки не ссорятся. Когда все пригодные места оказываются занятыми, самки терпеливо ожидают своей очереди, высунув из воды головы, как перископы, до тех пор, пока какие-нибудь черепахи, достаточно нагревшись, не освободят место.

Способность черепах переносить солнечную жару удивительна. Некоторые самки непрерывно находятся на тропическом солнцепеке шесть и более часов: сильная жара усиливает обмен веществ в их организмах, что, вероятно, необходимо для созревания яиц. После захода солнца они на несколько часов скрываются в воде. Водоем бывает настолько заполнен черепахами, что можно даже слышать глухой звук сталкивающихся панцирей.

Но однажды в одну из ночей на отмель выходят двадцать или тридцать самок-разведчиц. Четыре или пять самок движутся впереди. Временами они останавливаются и прислушиваются. В это время черепахи, идущие сзади, обходят их и, продвинувшись вперед на несколько метров, также останавливаются. Их обгоняют другие. Так продолжается до тех пор, пока, наконец, группа не достигнет самой высокой части отмели. Здесь-то черепахи и начинают копать себе гнезда. А от воды идут все новые группы черепах.

Уже издали можно услышать черепах по их характерному звуку «гурк, гурк». Этот звук делается еще громче, когда заканчивается строительство гнезд. После того как самка окончательно убедится, что правильно выбрала место, она немедленно начинает копать гнездо. Сильными ударами передних лап она отгребает песок назад, одновременно задними лапами отбрасывая его на один-полтора метра. Черепаха работает поочередно только левыми или только правыми лапами. Так она роет до тех пор, пока не будет готова верхняя часть гнезда — яма диаметром в один метр и глубиной около шестидесяти сантиметров. Это трудная задача: сухой песок непрерывно осыпается, но черепаха упрямо продолжает работать, временами замирая на несколько секунд для отдыха. Когда яма готова, черепаха выкапывает в ее дне второе отделение гнезда — ямку поменьше, шириной двадцать пять и глубиной тридцать сантиметров. В нее она и отложит свои яйца.

Гнездо готово. Черепаха нетерпеливым стремительным движением ложится так, чтобы полностью закрыть панцирем дно. И застывает в неподвижности. Ранее любой подозрительный звук или движение могли обратить ее в поспешное бегство. Когда же черепаха начала откладывать яйца, она перестает реагировать на шум и движение около гнезда. В это время ее можно потрогать за голову или за ноги, бросить в нее песком.

Ученые раскопали сбоку гнездо и увидели, как методично падают туда яйца, которые черепаха аккуратно раскладывает в ямке своим хвостом. Первые два или три яйца откладываются одновременно. Последующие поступают по одному через несколько секунд одно за другим. В течение примерно двадцати минут около гнезда ничего не слышно, кроме своеобразного «брюзжания» черепахи.

В разных гнездах бывает неодинаковое количество яиц, в среднем около девяноста. Упругие черепашьи яйца имеют почти круглую форму. Они заключены в мягкую эластичную оболочку. Дети индейцев играют черепашьими яйцами, как мячами. Иногда самки начинают откладывать яйца рано утром. Первые солнечные лучи нагревают песок так быстро, что зачастую изнуренные черепахи умирают на отмели, не имея сил добраться до спасительной воды. Как только откладывание яиц закончено, черепахи начинают закапывать гнездо. Вначале они засыпают маленькую ямку, затем большую. Это целый час работы, так как черепаха не только закапывает гнездо, но и разравнивает около него песок на участке длиной около четырех метров и шириной в полтора метра.

На одном конце этого участка находится старательно замаскированное гнездо, а на противоположной — небольшое углубление. Оно создает видимость недавно закрытого гнезда и, очевидно, предназначается для того, чтобы ввести в заблуждение хищников, охотящихся за яйцами. Совершенно обессиленные, с кровоточащими задними ногами, черепахи возвращаются в реку. Теперь они вернутся на эту отмель через год, и все события повторятся.

К середине апреля все самки уходят с отмелей. Начинаются дожди, уровень воды быстро поднимается. Но птицы остались: они ждут выхода из подземных гнезд детенышей черепах. После трехсуточного инкубационного периода в яйце ясно просматривается зародыш. Развивается он почти при неизменной температуре, которая колеблется от плюс 31 до 32 градусов Цельсия. Через десять суток сквозь тонкую оболочку яйца уже видно сформировавшуюся молодую черепашку. А через 45 суток детеныш разрывает мягкую оболочку и начинает пробиваться вверх к свету. Песок над ним мягкий, но только через два или три дня детеныш сможет выбраться из него.

Молодые черепашки карабкаются одна за другой. Когда идущая впереди устает, ее обгоняет более сильная. У поверхности их останавливает жара. Ведь песок здесь накаляется солнцем до 60 градусов! Поэтому маленькие черепашки замирают и только поздней ночью или в ранние утренние часы выбираются на поверхность и начинают свое торопливое движение к воде. Ученые называют этот переход «дорогой смерти», потому что как только крохотные черепашки, имеющие в длину 5 сантиметров и весящие 30 граммов, появляются на поверхности, многочисленные хищные птицы начинают свой пир.

Детеныши стремятся к воде из всех своих силенок. Они бегут, останавливаются на мгновенье и снова устремляются к реке. Положение маленьких черепах усложняется еще и тем, что они не знают, в какой стороне находится река. Маленькие черепашки бегут вниз по любому уклону, но ведь далеко не каждый уклон приводит к воде. И в короткое время несколько тысяч детенышей оказываются уничтоженными хищниками.

Вот маленькие черепашки добрались до реки. Однако бедствия их на этом не кончаются. Большие и малые рыбы, крокодилы и другие хищники ждут их в воде. Кровавый пир продолжается. Только совсем немного счастливцев — около пяти процентов всех детенышей черепах — достигают спасительных мутных вод Ориноко.

Иногда и сама природа выступает против черепах. Ранее обычного начинаются дожди. Уровень воды поднимается так быстро, что многие гнезда оказываются затопленными прежде, чем детеныши успевают вывестись из яиц. В период откладывания яиц одновременно с черепахами на отмелях появляются и люди. Сотни людей совершенно свободно добывают яйца черепах, а позже их детенышей. Вылавливают и взрослых самок. Люди съедают миллионы черепаховых яиц. Черепаховые яйца в свежем или сушеном виде считаются деликатесом. Кроме того, местные жители до сих пор еще добывают из яиц вещество, которое используется в светильниках вместо масла. Для этого огромное количество яиц бросают в специальную большую лодку, в которой их давят, взбивают и на некоторое время оставляют отстояться. Вскоре на поверхности массы появляется жир, который и применяется для освещения жилищ. Этот жир используют и в пищу.

Автор: Н. Новобытова.