Императорские пингвины – вечные ссыльные во льдах

В более чем 1000 км от обитаемой земли, в пустыне без запаха, цвета и звуков живет народ «джентльменов», спокойный, доброжелательный, разговорчивый. Это императорские пингвины. Одетые в смокинги «юнисекс» в черно-белых тонах, они не летают, зато неутомимые пешеходы. Их короткие лапки, не гнущиеся в коленях, не позволяют им превышать скорость 1 км/час и делают их походку похожей на знаменитую Чарли чаплинскую. Эти достойнейшие птицы достигают высоты 110 см. и живут около 20 лет. Их 17 видов, из которых императорские пингвины — самые крупные.

В марте, когда ветер приносит с собой суровую зиму (t — до минус «70») и вся фауна перемещается к северу, императорские пингвины, упорно повинуясь инстинкту, отправляются к югу, где не выживает в эту пору никто. Их численность составляет около 400000 взрослых птиц. Разделенные на полки и подразделения, то пешком, то скатываясь на животе, они идут сотни километров к своему зимнему лагерю, расположенному среди скал, защищающих их от ветров. Здесь, в самом негостеприимном месте планеты, в полной изоляции, они проводят четыре месяца и, защищенные от хищников выводят потомство.

Дама-императрица берет на себя инициативу в любовной игре. Она выбирает себе партнера сама, отгоняет от него соперниц и сама же удаляет менее удачливых ухажеров. (самец же полностью лишен инициативы и с удовольствием подчиняется суровым законам матриархата. Итак, со склоненной головой, расставив крылышки, самка-императрица начинает ритуал соблазнения. Шоу открывается серией вокализов, на которые сразу же отзывается раненный в сердце избранник. Оба, находясь в полном экстазе, тем не менее, очень внимательны к соседям: одна пара никогда не пытается перекричать другую, чтобы не путать опознавательные звуки, ибо только звуки помогут им впоследствии найти друг друга.

Флирт продолжается целый месяц. В это время они бродят друг за другом или танцуют на месте запрокидывая клювы и покачиваясь. Поют по очереди, раздувая шеи. Спариванию предшествует серия поклонов. Удивительна страсть, с которой пингвины предаются любви в условиях, в которых и выжить-то трудно. Целый год готовятся они к «медовому месяцу», аккумулируя жир и энергию.

В мае самка снесет прямо на лед долгожданное яйцо, которое весит около 440 грамм. Она ничего не ела 40 дней, исхудала и поэтому сразу после «родов» бросается в воду, побаловать себя рыбой, кальмарами. И через два месяца она вновь обретет округлость форм и силы. Глава же семейства на все это время берет бремя ответственности на себя. Он помещает яйцо в специальную складку кожи на животе между лап и носит его девять недель, не ложась, стоя, как часовой, почти неподвижно. Даже самые сильные ветры не смогут сломать мужественного отца. Оперение, плотность которого 80 перьев на 1 кв. см, защитит его от ветра. Потенциальную опасность представляет собой пингвин-холостяк, который из зависти может отобрать и даже разбить драгоценное яйцо, а от досады выщипать многострадальному отцу хохолок. Тот, в ответ, может только угрожающе щелкать клювом.

Благодаря такой самоотверженности из 90% яиц вылупляются птенцы. После такой полуторамесячной вахты отец теряет одну треть своего веса и порой весит не более 20 кг. И, тем не менее, это он кормит новорожденного секреторной жидкостью, богатой липидами и протеинами.

Мать вновь появляется на суше лишь тогда, когда быстрорастущий малыш нетерпеливыми криками затребует усиленного питания. Она приносит ребенку необходимые для развития морепродукты, а возлюбленный каждый раз приветствует ее радостными криками. Теперь его очередь отдыхать и отъедаться в море. Он будет «в отпуске» 24 дня.

Первые семь недель птенец покрывается пухом и может жить только в инкубационном «кармане» своих родителей, где поддерживается постоянная температура не ниже плюс 36°. Если малыш выпадет из кармана на лед, он неминуемо погибнет.

Приходит лето, и малыши уже могут передвигаться без посторонней помощи. Родители пока не учили их ни плавать, ни ловить рыбу, они еще совершенно беззащитны перед хищниками. До сих пор они были защищены взрослыми, теперь же меньше 50% из них переживут первые недели самостоятельной жизни. Кто-то будет растерзан морским леопардом или хищными рыбами, другие, оказавшись плохими рыбаками, не сумеют себя прокормить, и умрут от голода. Некоторые будут раздавлены льдами. Для уцелевших же наступит хорошее время — теплый ветер принесет много еды. Они покинут побережье через три года, когда повзрослеют и инстинкт погонит их к югу, чтобы продолжить род в местах, где их родители любили друг друга, где родились они сами.