Коварный монарх

На земном шаре — более ста сорока тысяч видов бабочек. Одна из интереснейших — монарх, или точнее, Данаус плексиппус. Сравнительно недавно стало известно, что весной монархи совершают дальние перелеты, подобно птицам, из Центральной Америки в Канаду, а осенью — из Канады в Центральную Америку, покрывая расстояние в четыре тысячи километров. Хотя на этом длинном пути бабочек подстерегает множество врагов, главным образом птиц, монарх их не боится, так как приучил птиц относиться с уважением к его особе — тельце его наполнено ядом.

Бабочка-монарх откладывает свои яички преимущественно на растениях, сок которых содержит три ядовитых вещества. Вылупливаясь из яичек, гусеницы принимают эти яды вместе с пищей, что нисколько не отражается на их пищеварении. Напротив, гусеницы накапливают яд в своем теле и сохраняют его во время дальнейших превращений в куколку, а затем и в бабочку. Если неосторожная птица схватит монарха, то половинная доза яда подействует на нее как сильнейшее рвотное средство. Если же птица настолько жадна, что проглотит монарха, ей уже не сдобровать: яд действует на кровообращение, парализует сердце, и через короткое время птица погибает.

Канадский энтомолог Фред Уркарт разметил большое количество монархов и обратился к любителям бабочек с просьбой сообщать ему о поимке меченых экземпляров. Вскоре он получил сообщение из Мексики об одном месте, где массами собираются эти бабочки. Когда он прибыл туда, то увидел такое огромное скопление монархов на ветвях пиний, что иногда ветви толщиною в семь сантиметров обламывались под их тяжестью.

Уркарт описывает зимние квартиры монарха. Они находятся вблизи мексиканской столицы на высоте около 2700 метров. Температура там никогда не опускается ниже нуля, но иной раз бывает так холодно, что бабочки совершенно теряют подвижность. В зимнее время они не принимают никакой пищи. Весеннее солнце снова пробуждает их, и они отправляются в свое путешествие в Канаду.