Ленивец, мотылек и водоросли

В тропиках и субтропиках Латинской Америки живет странный зверь — трехпалый ленивец. Первая его странность отражена в его названии: трудно найти в животном мире кого-нибудь, столь же не склонного к поспешности. Злые языки даже утверждают, что на решение, какой теперь лапой перехватиться за очередной сучок, у ленивца уходит час-другой. Другая особенность: питается ленивец листьями всего лишь трех видов деревьев, нигде более не растущих, кроме Южной и Центральной Америки. Поэтому не всякий зоопарк или лаборатория возьмется содержать столь разборчивого гурмана. Отсюда и его малая изученность. Ну, а третья странность, вероятно, проистекает из первой: в мехе ленивца заводится моль.

Этот факт, правда, не новость, но подробности столь странного симбиоза до сих пор оставались неизвестными. Прояснение наступило, когда в джунглях побывали зоологи Дж. Джин Монтгомери из Тропической лаборатории в зоне Панамского канала и молодой аспирант Принстонского университета Джеффри К. Вааге.

Раньше считали, что пиралидидовые мотыльки всю свою жизнь не покидают густых зарослей волос своего четвероногого «хозяина». Это оказалось неверным — самка моли вылетает наружу, когда ей приходит пора отложить яйца. Далеко, правда, она не стремится. Под тем же деревом, среди помета того же самого ленивца, в куче перегноя и палых листьев выводятся новые мотыльки, чтобы вернуться «в отчий дом» — шерстяной покров «хозяина».

В зоологических справочниках написано, что мотылек, у которого, по-видимому, несколько своеобразные вкусы, питается носовыми и глазными выделениями ленивца. Теперь уточнено, важное блюдо «на столе» насекомого — жир, отлагающийся в корнях звериных волос. Ест мотылек и отжившие чешуйки кожи, запивая их дождевой водой, в обилии скапливающейся в живой шубе. Но этого мало. По-видимому, организм насекомого нуждается еще в растительной пище. Не покидать же насиженное место! И мотылек собирает урожай здесь же, на своем обычном посту. В волосяном покрове ленивца… произрастают водоросли. Два вида сине-зеленых водорослей, очевидно, отлично себя чувствуют в этих густых «микроджунглях».

«Что имеет с ленивца» мотылек? Очевидно, обилие пищи в течение всей жизни, помет, температура которого подходит для созревания яиц, и, наконец, укрытие от птиц и других врагов насекомого, которые на зверя-«хозяина» не нападают. Водоросли довольствуются немногим, главным образом влагой и относительной безопасностью. Какие преимущества от двух своих сожителей получает ленивец, пока еще неизвестно. Но такая «трехступенчатая» система симбиоза, несомненно, заинтересует ученых.