Мускусный бык

В полярных областях Сибири и на севере Русской равнины, иногда даже под Москвой, вблизи Воронежа и на Черниговщине в отложениях ледникового периода находят странные черепа. Массивные, толщиной до 10 сантиметров кости тяжелой броней закрывают маленькую, не больше кулака, полость, в которой помещался мозг. Над теменем нависают крутые могучие рога. Они загибаются сначала вниз, а затем вперед и наружу, острыми концами вверх, представляя собой грозное оружие защиты и нападения. Тесно примыкая вздутыми корнями друг к другу, рога образуют мощный панцирь, надежно защищающий и без того неуязвимую голову животного. Это — останки мускусных быков, современников великих оледенений.

Давным-давно уже вымерли шерстистые носороги, гигантские олени, погибли мамонты, населявшие землю в одно время с мускусными быками, и только этот диковинный зверь дожил до наших дней, почти не изменившись с доисторических времен.

… Вот он перед нами в клетке зоопарка, этот последний представитель ледниковой фауны, ведущий свою родословную из глубины тысячелетий. Его длинное коренастое туловище надежно покоится на коротких, сильных, словно врытых в землю ногах. Тяжелая голова угрюмо опущена к земле. Маленькие, отливающие синью глаза флегматично поблескивают из-под прочного забрала рогов. Передние копыта плоски, как лыжи. Все тело покрывает густая грубая шерсть, которая вдоль боков и на груди свисает до земли, как у яка. Косматая грива закрывает шею и уши, даже кончик носа и промежутки копыт заросли шерстью. Чернобурый с проседью, как будто выцветший от старости мех придает животному древний и загадочный облик.

Мускусные быки занимают промежуточное положение между быками и овцами, соединяя в себе характерные признаки тех и других. Поэтому правильное зоологическое название животного — овцебык, хотя по строению скелета и тела это скорее баран, чем бык. Мясо овцебыка летом издает сильный запах мускуса, из-за чего французский охотник Жереми — первый из европейцев, который увидел овцебыка на побережье Гудзонова залива в 1720 году, — назвал животное мускусным быком. Эскимосы, обитающие на одних территориях с мускусными быками, называют овцебыка «умингарок» или «уминг мак», что значит «зверь гор».

В немногих местах обитают ныне мускусные быки: на северном побережье Гренландии и примыкающих островах Канадского архипелага. Именно здесь природные условия наиболее приближаются к условиям ледникового периода.

Небольшими группами по 6—8 особей овцебыки собираются на освобожденных от снега участках тундры или обнажающихся среди ледникового покрова скалистых холмах — нунатаках, где мирно пасутся, выщипывая чахлую траву или отыскивая одинокие стебли стелющихся берез и ив. Каждой такой группой руководит старый опытный вожак. Быки почти не кочуют в поисках лучших пастбищ. Годами стадо может оставаться в приглянувшейся ему местности, монотонно пересекая ее от одного края до другого, пока вся растительность, годная в пищу, не будет съедена. Только тогда появляется надобность в переселении.

Охота на мускусных быков не представляет большого труда, но убить такое животное непросто: многие охотники рассказывали, что пули, попавшие в голову овцебыка, расплющивались и не причиняли ему вреда.

В 1900 году несколько молодых овцебыков были привезены из Гренландии в Исландию, Швецию, а несколько позже в Норвегию. Но скоро все эти животные погибли: оказалось, что они не переносят сырого климата, который создается влиянием Гольфстрима. Однако после войны опыт был повторен: 36 телят выпустили в горной местности Норвегии вблизи Довра и Бардуфосса и недавно четырех из них видели в тундрах шведской Лапландии: видимо, они сумели акклиматизироваться.

Аналогичные опыты были проведены и в других местах. Пробовали содержать мускусных быков и в зоопарках. В настоящее время из всех зоопарков мира только 5 имеют у себя овцебыков.

… Сейчас на арктических территориях организуются заповедники, которых до сих пор в Арктике не было: Чукотский, Таймырский, Новоземельский, на острове Врангеля. Если в эти заповедники завезти несколько стад мускусных быков, то через несколько десятилетий овцебыки расселятся по всему северу, дополняя многотысячное поголовье северных оленей…