По следам птерозавров

Американец Лин Оттингер отнюдь не принадлежал к числу знаменитостей: он был владельцем лавочки в провинциальном Моабе, где продавались разноцветные камешки и другие образцы изобретательности природы, которыми богата окрестная пустыня. Зато он отлично знал местность и охотно подрабатывал, нанимаясь гидом. Когда запас товара в лавке поисчерпался, Лин отправился за пополнением в свою «кладовую», на этот раз на северо-восток от Моаба. Здесь-то его и ожидал птерозавр.

Конечно, не сам этот птицеящер, свидетель минувших эпох, а его окаменелые следы. Но и это немало: ведь до сих пор в Северной Америке лишь однажды нашли птерозаврьи следы и те очень неотчетливые. А здесь перед Лином лежала ясная цепочка отпечатков лап, некогда принадлежавших полуптице-полуящеру.

Вскоре на место «происшествия» примчался геолог Уильям Ли Стоукс, а за ним — известный калифорнийский палеонтолог Семюэл Уэллс с целой свитой специалистов. «Консилиум» установил, что отпечаткам не то 150, не то все 200 миллионов лет. К сожалению, рядом не нашлось так называемых руководящих ископаемых — остатков растения или животного, возраст которого достаточно точно известен, чтобы подсказать ученым возраст незнакомца, найденного рядом, в том же слое.

Так или иначе, более старых птицеящеровых следов человеческий глаз еще не видел нигде. Вообще же птерозавры были разные: одни не крупнее нынешнего воробья, другие — с 10-метровым размахом кожистых, как у летучей мыши, крыльев. Питались одни из них насекомыми, другие — рыбой.

Примерно 135 миллионов лет назад между птерозаврами и незадолго перед тем появившимися птицами началась смертельная борьба: и те, и другие претендовали на одну и ту же, как теперь принято говорить, экологическую нишу. Птерозавры были менее совершенны: они и летать-то, по существу, не умели, а лишь планировали. Вот почему им и пришлось исчезнуть с лица Земли…

Теперь у ученых впереди немало новых забот: нужно выпилить алмазной пилой огромные блоки песчаника с драгоценными следами и невредимыми доставить их из пустыни в музей при университете штата Юта, где для них уже приготовлено почетное место. А точное расположение находки тем временем держат в строжайшем секрете, чтобы не привлечь охотников за сувенирами.