Почему исчезли многие виды животных

Еще 15 тысяч лет назад природа Северной Америки изобиловала крупными млекопитающими — мамонтами, гигантскими ленивцами, саблезубыми тиграми, доисторическими верблюдами и лошадьми. Но за небольшой срок — около тысячи лет — все они исчезли. До сих пор палеонтологи, находят огромное количество костей этих животных, ломают себе голову — что же могло явиться причиной их вымирания? В качестве вероятных причин указывались следующие: резкое изменение климата, экологическая катастрофа как следствие усиления вулканической деятельности и так далее.

Недавно появилась новая гипотеза, которую выдвинул профессор Аризонского университета Пол С. Мартин. Катастрофу вызвал человек, утверждает он, который всех этих животных просто-напросто истребил. Не может быть случайностью, что все живые существа исчезли именно в тот период, когда на Северо-Американском континенте впервые появился человек.

Но мог ли первобытный человек, вооруженный лишь копьем, луком и стрелами, ликвидировать за сравнительно небольшой срок такое количество зверья? Для подтверждения своей гипотезы Мартин привлек двух союзников: компьютер и своего коллегу, занимающегося биологической статистикой. Оба ученых составили программу, которая математически моделировала популяции человека и животных в Северной Америке 15 тысяч лет назад. Тогда, как известно, на месте нынешнего Берингова пролива существовал перешеек, соединявший Чукотку с Аляской. По этому мосту на Аляску и перешли люди, ставшие первыми американцами. Сколько их было?

Профессор Мартин предполагает, что всего около ста человек. Попав в плодородные области с благоприятным климатом, популяция начала быстро расти, так что можно даже говорить о демографическом взрыве. При ежегодном приросте населения в 2,4 процента, как это предусматривает математическая модель, за 293 года количество жителей с одной лишь сотни увеличилось до 300 тысяч человек.

Сколько же было тогда животных? Чтобы определить исходную величину, был использован метод аналогии. В настоящее время в национальных парках Восточной Африки плотность расселения крупных млекопитающих является почти предельной и выше подняться не может. Поэтому предполагаемую плотность обитания в Северной Америке приравняли к данным по национальному парку Серенгети в Танзании. Получилось, что на всем континенте не могло жить более 100 миллионов экземпляров. И неудивительно, что в течение немногих поколений все эти 100 миллионов животных стали добычей 300 тысяч отважных охотников каменного века.

Объяснить это можно тем, что животный мир Северной Америки человека совершенно не знал. Человек явился неожиданно, и животные не успели выработать какие-либо защитные рефлексы, чтобы приспособиться к опасному соседу.

Так ли это было на самом деле? Некоторые палеонтологи утверждают, что математическая модель Мартина в данном случае выглядит несколько схематично. Но хотя компьютер и не доказал с полной достоверностью, что это массовое истребление животных действительно имело место, он тем не менее установил, что оно могло произойти.