Почему вымерли динозавры

Это было настоящее чудовище. Животное напоминало гигантского крокодила, шествующего на задних лапах. Толстая зеленоватая шкура, на макушке два маленьких глаза, равнодушно взирающие на пейзаж. И, однако, это было вполне безобидное травоядное, которое мирно паслось на берегах озер. Рабдодон — один из последних динозавров — вел спокойную жизнь, разделяя свое время между болотами и пастбищами. У него не было достойных врагов, он был сильнее всех. И, тем не менее, он был приговорен.

Динозавры, населявшие землю с триаса до конца мелового периода, внезапно исчезли. Погибли 15-метровые гиганты гипселозавры и гигантозавры, погибли плотоядные мегалозавры, погиб рабдодон. И если в слоях верхнемеловой эпохи ученые еще находят ископаемые остатки динозавров, то в слоях третичного периода никаких следов жизни динозавров нет.

Что произошло? Почему погибли динозавры? Уже более сотни лет ученые пытаются ответить на этот вопрос. Было выдвинуто несколько гипотез.

Причины гибели динозавров

Одни ученые видели причину исчезновения динозавров в изменении климата. По мнению других, появление цветочных растений в конце юрского периода повлекло за собой увеличение содержания кислорода в воздухе. Это явилось причиной усиленного обмена веществ у гигантских ящеров. В итоге они умерли от голода.

Высказывалось и предположение о том, что первым маленьким млекопитающим, уже существовавшим в меловом периоде, могли прийтись по вкусу яйца динозавров, и таким образом род динозавров быстро прекратил свое существование.

Иное объяснение давала самая новая теория: смерть динозавров была вызвана появлением сверхновой звезды — слишком большая доза космических лучей привела к изменению их гамет.

Самой вероятной из всех гипотез представлялась первая гипотеза, хотя она и не была подтверждена доказательствами. И вот доказательства были представлены палеонтологическим материалом.

Время от времени появлялись сообщения о находках фрагментов яиц динозавров. Эти яйца явились материалом, чрезвычайно важным по богатству информации. Осколки скорлупы, усеивающие красные мергели бассейна Экса, впервые представили доказательства внезапного вымирания динозавров в связи с изменением климата. Исследуемые под микроскопом, эти скорлупки поведали о геологических событиях, изменивших весь образ жизни пресмыкающихся гигантов.

Сотрудники музея естествознания в Эксе Дюги и Сирюг, стремясь пополнить коллекцию музея, в 1950 году предприняли методические изыскания остатков яиц динозавров. Дюги допустил, что динозавры, если они и жили на болотах, приходили откладывать яйца на сушу. Следовательно, надо было искать эти кладки по крутым берегам водных потоков и в болотистых местностях речно-озерного бассейна. Дюги не считал, что искать яйца надо обязательно в пресловутых «песчаниках пресмыкающихся», в то время как существовало убеждение, что только здесь и могут находиться остатки костей динозавров и их яиц.

Изучая подробно геологическую карту Эксского бассейна, исследователи убедились, что им следует искать в северной части этой области. В этой местности еще в меловом периоде образовалась невысокая гора Сент-Виктуар, которая представлялась со всех точек зрения местом, вполне благоприятным для кладки. И вскоре оба исследователя смогли подтвердить свою гипотезу. Именно там, где они предвидели, были найдены настоящие залежи яиц динозавров.

Яйца динозавров

Именно сюда, в эти места, бывшие в тот период берегами болот, приходили динозавры класть яйца. Возможно, что по временам полая вода покрывала кладки яиц толстым слоем грязи, погребавшим сразу все будущее потомство этих исполинов.

Изучая порядок группировки яиц, ученые смогли восстановить картину кладки яиц. Самка динозавра не выкапывала лунок, как это считали раньше, она присаживалась и откладывала от одного до пяти яиц, располагая их в ряд. Затем она переступала на шаг (шаг динозавра!) и откладывала еще несколько яиц параллельно первому ряду; снова продвигалась и опять откладывала яйца. Таким образом, за весь процесс кладки самка откладывала до 5 рядов, по 15—20 яиц в каждом.

Огромное количество яиц не должно вызывать изумления. Современные пресмыкающиеся повинуются аналогичным законам. Они откладывают маленькие яйца, но в очень большом количестве и в местах, где солнечное тепло благоприятствует инкубации. Видимо, так же происходило и в верхнемеловой эпохе. «Вместимость» яиц не превышает 3,3 литра, то есть по объему они были приблизительно равны футбольному мячу. Казалось бы, это яйца невероятно крупные, но для таких гигантских животных они были совсем невелики.

Изучая строение скорлупок, исследователи отметили значительные различия в их структуре. На основании этого Дюги и Сирюг пришли к выводу, что на данной территории существовало несколько различных видов динозавров.

Изучение фрагментов яиц под поляризационным микроскопом дало любопытные результаты. Скорлупки, найденные в самых древних слоях, все одинаковы. Их структура того же типа, что и структура скорлупы яиц современных рептилий. В скорлупках более позднего времени часто можно заметить аномалии. Даже невооруженным глазом видны бороздки или продолговатые желобки, которые свидетельствуют о прерывистости в процессе образования известковой скорлупы в теле матери. Большинство таких скорлупок двух- или трехслойные, попадаются и скорлупки в семь слоев. Чем ближе мы поднимаемся к концу мелового периода, тем больше увеличивается число аномалий, а вместе с тем увеличивается количество яиц и кладок.

Изменение нормального формирования яичной скорлупы может быть вызвано лишь болезнью динозавров, считают Дюги и Сирюг. По-видимому, эта «слоистость» скорлупы должна быть истолкована как доказательство термических колебаний, которые прекращали активную жизнь динозавров.

В моменты этих сильных, но кратковременных похолоданий (они, очевидно, бывали короче, чем длился процесс формирования яичной скорлупы) динозавры вынужденно погружались в спячку. Затем организм рептилий возрождался со всей совокупностью биохимических реакций, и продуцирование скорлупы возобновлялось.

Трудно установить продолжительность этого процесса. Но, если отдельные скорлупки хранят до семи следов, отмечающих перерыв в их формировании, можно предположить, что потоки холода были непродолжительными и часто повторялись.

Дюги и Сирюг склонны считать, что ритм этих холодных потоков не был регулярным. По их мнению, один или несколько особенно холодных потоков и вызвали в краткий промежуток времени полное вымирание динозавров. Пока еще многое остается неясным. В частности, трудно ответить на вопрос, оказывали ли эти вызванные холодами пертурбации воздействие на самих динозавров, или же они нарушали жизнь эмбриона, не переносящего их.

Многие погрузившиеся в спячку животные больше не просыпались. Уже отложенные яйца гибли из-за недостатка солнечного тепла, а, может быть, вылупляющиеся «малыши» не могли пробить слишком толстой скорлупы. Династия гигантских рептилий угасала.

Открытие залежей яиц динозавров важно и еще в одном отношении. В бассейне Экса яйца динозавров в большом количестве найдены в слоях, которые прежде были отнесены к третичному периоду.

Находки яиц дают основание относить эти слои к верхнему мелу.