Животные десять миллионов лет назад

Именно в то далекое время огромное облако вулканического пепла, выброшенное одним из вулканов в западной части нынешней территории США, осело на землю. Пеплом была покрыта площадь в сотни квадратных километров, и в пылевой буре погибли целые стада носорогов, трехпалых лошадей, верблюдов и маленьких серн.

В северо-восточной части штата Небраска группа ученых раскрыла следы этой древней катастрофы. Были откопаны скелеты сотен погибших животных, погребенные в пепле и пролежавшие там долгие миллионы лет.

Первое открытие было сделано, в общем-то, случайно. Прогуливаясь по берегу реки, один из ученых обратил внимание на необычную кость, слегка выступавшую из земли. Разрыв пепел, он нашел череп носорога-малыша. На следующий день был найден его полный скелет, а также скелеты нескольких взрослых носорогов.

Это произошло в 1978 году. С тех пор здесь ведутся систематические раскопки, во время которых обнаружено множество скелетов различных животных. Извлечение костей — задача чрезвычайно трудная из-за их хрупкости. Поэтому вначале кости пропитывали специальной пластмассой, а потом закрепляли гипсом.

Хотя обнаруженные кости принадлежат к уже известным видам животных (носороги, лошади, верблюды и т. д.), но эти скелеты наиболее полные из всех, найденных до настоящего времени. Плотно укрытые пеплом, они были идеально защищены от атмосферных воздействий.

Впервые обнаружены ископаемые птичьи перья, кости еще не рожденного носорога, находившегося в утробе матери, семена травы во рту другого носорога, полностью сохранившийся скелет птицы с мелкими камешками в желудке и многое другое.

Большинство скелетов носорогов найдено стоящими на коленях, а некоторые лежали на боку — по-видимому, стадо отдыхало. Судя по многим признакам, носороги этого вида (телеоцерас) были значительно более общественными животными, чем нынешние. Современные азиатские и африканские носороги живут преимущественно в одиночку, собираясь на короткое время любовных встреч. Жившие же десять миллионов лет назад носороги собирались в стабильные группы, в каждую из которых входило в среднем по шесть самок, несколько малышей и один самец. Подобное соотношение напоминает то, что существует в стадах современных антилоп и зебр.

В чем же причина гибели животных? Они оказались в небольшой низине посреди равнины. В сущности, это было довольно мелкое болото со стоячей водой. По предположению ученых, животные медленно задохнулись, когда в их легкие попало множество частиц вулканического пепла, принесенных ветром с расстояния сотен или даже тысяч километров.

Найденные скелеты дали обилие новых данных об анатомии и поведении многих членов сообщества животных, обитавших на Большой равнине Небраски десять миллионов лет назад. Не исключено, что где-нибудь поблизости могут быть обнаружены столь же хорошо сохранившиеся остатки растительного мира той эпохи. Тогда картина жизни этих мест в прошлом станет более полной.